Prólogo da Batalha por Zendikar

Despertando do Sono

Há mais de mil anos, uma mulher interpôs-se entre seu mundo e o limiar da destruição.

A elfa Planinauta Nahiri, chamada a Litoformadora, ajudou a aprisionar os Eldrazi em seu plano natal de Zendikar há mais de 6.000 anos. Os Planinautas naquelas épocas eram imortais e virtualmente ageless, e Nahiri não tinha intenção de deixar Zendikar desprotegida. Ela instalou-se para manter vigilância sobre a prisão dos titãs Eldrazi e esperou.

E esperou.

E esperou.

Até que as coisas mudaram. Os Eldrazi agitaram-se. Nahiri acordou.

Este não foi o grande despertar dos Eldrazi visto na história de Ascensão dos Eldrazi — os próprios titãs permaneceram aprisionados, mesmo enquanto suas linhagens assolavam Zendikar. Isso foi há cerca de mil anos, e poderia ter levado a um grande levante... não fosse por Nahiri em seu caminho.

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Nahiri era uma com o mundo.

De olhos fechados, sentava-se em um casulo de pedra, cada centímetro de sua pele conectado ao leito rochoso, a fundação sólida de Zendikar. Tudo o que tocava a terra a tocava, uma marcha interminável de movimento sem sentido enquanto ela e o mundo simplesmente existiam, sendo sem fazer. Há quanto tempo estava ali? Quantas gerações de pessoas e animais vieram e foram desde que ela se retirara para esta câmara e erguera a pedra ao seu redor como um monte de pedras? Não importava. Era imortal, tão atemporal quanto o próprio mundo.

Ainda estou viva?

Não deixara Zendikar desde o dia em que trouxera Sorin e o Dragão Espírito para cá, quando começaram seu trabalho fatídico de aprisionar os Eldrazi. No início, ficara para manter vigilância. O plano deles parecia ter funcionado: a prisão resistia, e os Eldrazi estavam quase esquecidos. Mas Zendikar não gostava de contê-los. Akoum ainda tremia e estremecia ao redor de sua prisão, como se estivesse tentando vomitá-los. Se ela partisse, pensara ela, como poderia saber que seu mundo permanecia seguro?

E por aqueles primeiros séculos, ela vivera — verdadeiramente vivera — entre seu próprio povo, os kor. Ela arrulhara para bebês e chorara em funerais, rira ao redor de mesas repletas de boa comida, e se apaixonara... duas vezes. Ensinara litoformancia a um longo, longo fluxo de alunos, mostrando-lhes como usar a pedra e o metal dentro dela para formar objetos e armas.

Treinara os kor para manterem vigilância sobre a prisão Eldrazi, liderando bandos deles em longas peregrinações através do plano. Mostrara-lhes os pontos focais do poder da rede de hedros e ensinara os forjadores de pedras entre eles como testar as paredes da prisão, para garantir que os — ela os chamara de "deuses", para ajudar os kor a entenderem — para garantir que os deuses não emergissem para arruinar o mundo.

Mas seus alunos aprenderam e seguiram em frente. Seus amantes envelheceram e morreram. Nascimento seguiu-se a nascimento, repetidamente, e um funeral seguiu-se a outro, e eventualmente ela não conseguia lembrar por que importava... nada daquilo.

Então ela voltara para cá, para a câmara do Dragão Espírito, o lugar que ela e Sorin chamaram de Olho de Ugin numa espécie de piada compartilhada. Com seus passos ecoando no vasto salão de pedra, ela considerara brevemente tentar convocar Sorin, a única pessoa que conhecia que existira por mais tempo que ela, que poderia entender a desolação que ela experienciava. Ele não viera visitá-la em décadas, mas haviam concordado que o poder do Olho de Ugin seria usado apenas no caso de a prisão Eldrazi ser quebrada.

Ela se sentara, todos aqueles anos atrás, e fechara os olhos. E sentira o mundo seguir em frente, todo o seu povo carregando desesperadamente como se suas vidas breves significassem algo. Agora, permanecia em Zendikar porque não conseguia pensar em uma razão para ir a qualquer outro lugar.

Quanto tempo passara? Não importava. Por que poderia possivelmente importar?

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Quando o mundo quebrou, ele retorceu o ventre de Nahiri como uma lâmina.

Akoum debatia-se como um peixe fisgado puxado da água. Através de ondas de náusea incapacitante, Nahiri tentou encontrar a fonte da dor do mundo, qualquer mordida ou picada que tivesse provocado essa resposta. Enquanto Zendikar tremia ao seu redor, sua mente encontrou seu caminho até a borda de um abismo, um vácuo absoluto — a prisão dos Eldrazi. Estava aberta.

Era tudo metáfora, é claro. Os Eldrazi não estavam contidos, não eram seres físicos que pudessem ser segurados. Eram criaturas das Eternidades Cegas, e suas manifestações em Zendikar eram meras projeções, como as sombras de marionetes projetadas em uma parede. O grande feitiço que ela, Sorin e o Dragão Espírito haviam forjado não era uma simples gaiola. Ele vinculava os Eldrazi a Zendikar segurando suas sombras, para que não pudessem se mover através do plano nem se retirar dele.

Mas algo mudara, apenas ligeiramente. Sentia o movimento inquieto dos titãs, como se estivessem testando a força de seus vínculos, e o movimento fervilhante de suas proles borbulhando para a existência ao seu redor. O Dragão Espírito explicara, certa vez, que estas hordas fervilhantes de Eldrazi menores eram como extensões dos três titãs, órgãos sensoriais e digestivos que todos se conectavam aos mesmos seres extraplanares. Quando os titãs foram aprisionados pela primeira vez, suas linhagens de prole continuaram enxameando pelo mundo mas, com os titãs em estase, os Eldrazi menores eram como corpos convulsionando em espasmos de morte, com suas cabeças decepadas. Eventualmente, o povo de Zendikar os eliminara. E contanto que a prisão resistisse, nenhum novo Eldrazi era criado.

Agora eles estavam irrompendo do solo, cada movimento seu uma picada de dor na carne de Nahiri — uma sensação que ela não experienciava há eras. Observou o sentimento com curiosidade, notando a irritação que ele despertava em sua mente. Considerou descartar esses sentimentos e deixar os Eldrazi libertarem-se, deixar que aniquilassem Zendikar e seu povo e ela junto com eles, deixar que trouxessem um fim à eternidade imutável de sua existência e à passagem sem sentido do tempo.

Mas estava sentindo dor, e irritação, e com elas vinha o desejo — um desejo de que esses sentimentos terminassem.

Então espalhou a rocha que empilhara ao seu redor e levantou-se lentamente, alongando membros há muito não usados. Com o chão de pedra corcoveando abaixo dela, deu passos cuidadosos — ancorando cada pé na pedra com sua litoformância ao se mover — até o centro da câmara, onde o grande hedro brilhante estava, o ponto de nexo de toda a rede de hedros que formava a prisão dos Eldrazi.

Agora, finalmente, era hora de convocar Sorin.

O Dragão Espírito operara alguma magia no Olho de Ugin que superava o entendimento dela, forjando uma conexão especial entre cada um deles e aquele lugar — uma conexão que abrangia as Eternidades Cegas. Qualquer um dos três, parado naquele lugar, poderia enviar uma mensagem aos outros, amplificada pela magia do Olho, buscando os outros não importa em quais planos estivessem. Esse feitiço destinava-se exatamente a esta circunstância, para que Nahiri pudesse convocar os outros se os Eldrazi algum dia escapassem de seus grilhões.

Fechando os olhos e ignorando o estrondo da pedra ao seu redor, enviou seu chamado para o Éter — uma convocação sem palavras, que os outros experienciariam como um puxão insistente, atraindo-os para Zendikar.

Enviada a mensagem, ela acomodou-se de volta no chão e puxou a pedra de volta ao seu redor, estremecendo conforme a pedra carregava a picada dos movimentos dos Eldrazi por sua pele. Bloqueando a dor enquanto esperava pelos outros, rastreou o avanço das hordas enxameantes conforme se espalhavam a partir de Akoum.

Piscou uma vez, e sentiu o trote de pés correndo enquanto os zendikari fugiam, depois a marcha constante de exércitos organizados para enfrentar os Eldrazi.

Piscou novamente, e sentiu Zendikar contorcer-se de dor enquanto os Eldrazi maiores das linhagens de prole aniquilavam vida e mana em seu caminho, absorvendo as energias do mundo natural luxuriante.

Piscou uma terceira vez.

Há quanto tempo estou aqui?

O pensamento súbito a sobressaltou de volta à plena consciência. Por um momento, pensou que a noção de os Eldrazi libertarem-se fora uma espécie de sonho, mas a dor que rastejava por sua pele confirmava que as proles Eldrazi ainda enxameavam pelo plano — e haviam se espalhado longe enquanto ela esperava por Sorin e o Dragão Espírito.

Eles não vieram. Sorin não viera. Ela estava sozinha.

Queria — queria que a dor terminasse, queria ver Sorin novamente — e com alguma surpresa, percebeu que queria preservar Zendikar, o plano; e todo o seu povo perdido, sem sentido e desesperado. Mas enquanto ela estivera esperando, a situação tornara-se muito pior.

Puxou seu casulo de pedra sobre a cabeça e desapareceu na rocha, depois emergiu no cume de uma montanha próxima.

Eldrazi fervilhavam nos vales abaixo dela, transformando o solo em poeira gredosa em seu rastro. Estremeceu e bateu o pé na face rochosa da montanha e enviou uma avalanche para esmagar as abominações. Então desapareceu na rocha novamente e emergiu em Ondu, perto de uma cidade kor que visitara muitas vezes nos primeiros anos de sua guarda.

Os Eldrazi também estavam lá, mas a cidade jazia em escombros — ruínas empoeiradas, há muito abandonadas, certamente muito antes de os Eldrazi emergirem. Com um aceno de mão, ela fechou o desfiladeiro para engolir os Eldrazi enquanto entrava na cidade por uma brecha em seu muro desmoronado.

"Conheço esta rua", murmurou ela. Sua voz era um estalar de cascalho, por tanto tempo sem uso. Lembrava-se de pechinchar no mercado, logo à frente à esquerda, para comprar um — o que era? Algo brilhante e azul que a fizera sorrir. Macio.

"Um lenço", disse ela, e decidiu que era verdade.

Todo o prazer e mágoa da vida a lavaram em um momento. Memórias inundaram sua mente — as visões e sons e cheiros do mercado movimentado, a risada em seu coração, o sabor do beijo de seu amante, a picada amarga das lágrimas. Aquele fora um lugar de vida uma vez, um lugar onde ela vivera, e ela perdera sua queda.

A cidade mudara, mesmo antes de seu abandono. Edifícios mais altos substituíram os familiares aqui e ali, e um quarteirão inteiro fora destruído e reconstruído desde sua última visita. Uma enorme estrutura de pedra agora se erguia, majoritariamente intacta, em um lugar que fora cortiços. Curiosa, ela atravessou o arco frontal.

Lá dentro, viu a si mesma esculpida em pedra, estendendo os braços abertos em boas-vindas.

Parou e encarou. Era definitivamente ela. A figura estava esculpida em relevo na parede, uma perna projetando-se como se estivesse prestes a sair da pedra. Deve ter sido um místico forjador de pedras, provavelmente um de seus alunos, quem extraiu suas feições da rocha. Traçou os dedos ao longo da bochecha lisa de sua encarnação de pedra, então seus olhos caíram sobre a parede de onde o relevo emergia.

Recuou para ver melhor. Gravada atrás e ao redor do relevo estava outra figura.

"Kozilek?" disse ela. "O que —"

Mas não era o titã Eldrazi — ao menos não exatamente. Em seu contorno geral, a figura poderia ser Kozilek, mas as feições eram as de um kor masculino usando uma estranha coroa geométrica que imitava as bizarras placas de obsidiana que pairavam sobre a forma alienígena do titã. Os braços do kor estavam abertos, acima dos de Nahiri de pedra, e cada mão empunhava o punho de uma espada cuja lâmina larga estendia-se de volta ao longo de seu antebraço até o cotovelo, sugerindo os membros bifurcados do Eldrazi.

Acima da cabeça da figura masculina, um estandarte em arco proclamava o assunto da obra de arte: "Nahiri, a Profetisa, Voz de Talib".

Virou as costas para a escultura e saiu do edifício. Lá fora, ergueu as mãos e cerrou os punhos, e uma nuvem de poeira subiu ao seu redor conforme o edifício colapsava sobre si mesmo.

Era culpa dela. Fora a primeira a chamar Kozilek de deus, e aparentemente os kor lembraram daquela palavra mais do que lembraram de seus avisos terríveis sobre os deuses destruindo o mundo. Sentiu-se enjoada.

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Um a um, visitou os locais ao longo da rota que ensinara aos antigos kor, os pontos focais da rede de hedros. Onde quer que emergisse da pedra, encontrava Eldrazi por perto. A cada vez, abria a terra para engoli-los ou enviava cascatas de rocha para enterrá-los. Matar as proles Eldrazi não era o problema — qualquer reles mortal poderia fazer aquilo. Mas apenas ela poderia impedi-los de virem à existência — isto é: apenas ela, Sorin e o Dragão Espírito. Mas estava sozinha, e faria aquilo sozinha. Teria que fazer.

Quase não se deu ao trabalho de fazer as paradas em Akoum. Tão perto de seu lugar de descanso no Olho de Ugin, certamente teria notado qualquer coisa perturbando a rede de hedros, então não poderia haver sentido em examinar aquelas localizações. Mas decidiu ser meticulosa, se apenas porque cada local era uma oportunidade para revisitar o mundo que ela quase esquecera, para saborear as memórias que cada lugar trazia à superfície de sua mente.

Mas então visitou um local no alto das montanhas perto do Olho de Ugin. E no exato ponto onde ensinara os kor a testarem a força da rede de hedros, um edifício de pedra desconhecido agora se erguia. Em contraste com a pedra lisa da estrutura kor, esta era formada por blocos brutos e irregulares com enormes espigões de metal projetando-se da argamassa e curvando-se em direção ao céu. O solo estava ondulado, como se o edifício tivesse lançado raízes enormes que empurraram a pedra para cima.

Mesmo antes de se aproximar, percebeu que aquele era o ponto onde a rede de hedros fora perturbada. Bem debaixo de seu nariz, enquanto ela se sentava sozinha no Olho de Ugin. A fúria ferveu nela, dirigida tanto a si mesma quanto a quem quer que tivesse feito aquilo.

Fúria — outro sentimento que ela esquecera. Era bom senti-lo.

Caminhou em direção ao edifício, cada passo sacudindo o chão e fazendo filetes de cascalho e poeira correrem pelas paredes. Conforme se aproximava, três vultos escuros surgiram contornando o edifício pelo outro lado, agachando-se em posturas de combate ao avistá-la.

Pausou em seu avanço, caindo sobre um joelho e mergulhando uma mão na terra abaixo dela. Os vultos que avançavam desaceleraram, cautelosos. Então, com um grito, ela puxou uma espada em brasa do chão e investiu.

As figuras pareciam humanas, mas ela não reconheceu suas vestes de nenhuma cultura que conhecesse. Uma gaze frágil mal cobria seus peitos, revelando a pintura vermelha gritante que adornava sua pele cinzenta. Ganchos afiados projetavam-se de seus ombros e braços superiores e, ao sibilarem em sua direção, ela viu presas ligeiramente protuberantes.

Vampiros? pensou ela. Não existem vampiros em Zendikar.

Então ela os encontrou e sua espada brilhante cortou a carne fria, enviando jatos de sangue rubi fumegando para o ar.

Passou por cima de seus corpos e abriu sua própria passagem na parede de pedra bruta. Mais daquelas criaturas semelhantes a vampiros saíram correndo dela em surpresa, caindo imóveis no chão em seu rastro, até que finalmente ela parou em uma sala central ampla.

No centro daquela sala, exatamente no ponto onde as linhas da matriz de hedros se uniam, erguia-se um grande altar de pedra. A laje desgastada que formava seu topo estava manchada com sangue antigo.

Nahiri relanceou pela câmara, avistando mais alguns vampiros — poderiam realmente ser vampiros? — correndo para fora do salão. A um lado erguia-se uma enorme estátua de pedra, esculpida numa semelhança que parecia uma visão mal lembrada de Ulamog. Tinha feições humanas aguçadas sob um elmo que sugeria fortemente a estranha placa facial do titã Eldrazi. Em vez de pernas, tinha uma massa de tentáculos contorcidos, fiel o suficiente à forma real do Eldrazi. Em suas duas mãos de aparência humana, apertava os chifres dos ombros de uma figura vampírica ajoelhada esculpida abaixo dela.

"Mais malditos deuses!", gritou ela. "O que quer que vocês, idiotas, achassem que um deus pudesse ser, os titãs Eldrazi não são isso."

Ainda assim, quaisquer que fossem os rituais de sacrifício realizados naquele altar, haviam sido eficazes. Tivesse Ulamog ouvido as orações dos vampiros ou não, seus ritos haviam perturbado a rede de hedros o suficiente para que as proles Eldrazi transbordassem.

Pousando ambas as mãos no altar de pedra, ela estendeu seus sentidos para avaliar o dano. Era uma mudança sutil, a mais leve alteração na rede da prisão de hedros. Mas permitira aos titãs Eldrazi apenas o mínimo de espaço para se moverem, para estenderem sua presença em Zendikar novamente. Poderia ser reparado, é claro, mas levaria tempo. E seria muito mais fácil se ela tivesse ajuda.

"Mas não virá ajuda alguma", disse ela em voz alta. "Melhor eu começar."

Com um suspiro, olhou ao redor do edifício em busca de uma pedra de tamanho apropriado. Seus olhos pousaram na estátua grotesca e ela sorriu. "Perfeito."

Caminhou até a estátua e estendeu ambas as mãos bem alto acima da cabeça, alcançando justamente os ganchos nos ombros do vampiro, onde estavam as mãos do bizarro Ulamog. Então puxou para baixo e a estátua inteira mudou.

Levara quarenta anos para estabelecer a rede de hedros — o que lhe parecera uma vida inteira então, quando ainda estava imersa em suas conexões com mortais comuns. Moldar um único hedro não levaria tanto tempo, embora o fizesse sozinha. A parte mais difícil seria esculpir a superfície sem a orientação de Ugin.

O que fora uma estátua tornou-se uma massa amorfa de pedra sob as mãos de Nahiri, depois oito lados triangulares com arestas afiadas. Fechando os olhos enquanto respirava fundo, tentou focar nos padrões que precisaria inscrever na superfície para redirecionar adequadamente o fluxo de mana.

O tropel de passos no solo ao redor quebrou sua concentração e ela suspirou. Mais vampiros a cercavam, avançando lentamente com longas espadas curvas desembainhadas.

"Temos mesmo que fazer isto?", disse ela. "Está ficando entediante."

Um deles sibilou. "Você profana nosso —"

"Tudo bem", disse ela, e trouxe as paredes abaixo sobre eles, depois retornou ao seu trabalho.

Meticulosamente, correu os dedos por cada centímetro da superfície do hedro, moldando os padrões precisos que o Dragão Espírito lhe ensinara. Quando um enxame de Eldrazi veio correndo sobre os escombros em sua direção, ela ergueu a pedra para formar uma cúpula sólida ao seu redor e acima dela, selando a si mesma dentro e os Eldrazi fora. Quando a aura de corrupção dos Eldrazi enfraqueceu a pedra e fez a cúpula começar a esfarelar, ela a desabou sobre eles e ergueu uma nova.

Pareceu levar uma eternidade, o que a impressionou como estranho. Não tinha uma ideia clara de quanto tempo se sentara no Olho de Ugin, meditando enquanto as sensações do mundo a lavavam. Deixara sua vida para trás e se envolvera no casulo na rocha. Mas agora, com os Eldrazi fervilhando pelo seu mundo novamente, sentia pressa. Em parte, é claro, queria selar a prisão Eldrazi antes que pessoas demais perdessem a vida combatendo-os. Mas em parte, percebeu ela, queria terminar esta tarefa para poder voltar aos negócios da vida.

Talvez tivesse estado no casulo tempo demais e estivesse pronta para emergir em uma nova vida, como uma geopédea totalmente crescida. Talvez o sabor da memória amarga — de anseio melancólico, e especialmente de raiva apaixonada — a tivesse despertado de seu sono de séculos e a inflamado em uma nova lucidez. De qualquer forma, queria terminar aquilo para poder partir para o próximo passo de sua vida, fosse ele qual fosse.

Finalmente o hedro estava terminado. Abrindo os braços, ela estilhaçou a cúpula de pedra ao seu redor e tomou uma respiração profunda de ar fresco.

Há quanto tempo estive lá dentro? perguntou-se.

Afastou o pensamento passageiro e ergueu os braços, levantando o hedro bem alto acima da cabeça em um único movimento fluido. Um mero pensamento foi o que bastou para girá-lo exatamente assim, para unir as linhas quebradas da rede de hedros e reparar a prisão Eldrazi.

Caiu sobre um joelho e colocou as palmas no chão. Sentia o movimento dos titãs desacelerando conforme a prisão restaurada os impelia de volta ao torpor. Suas proles ainda enxameavam pela terra, mas aquilo era um problema para os meros mortais. Mais perturbador, a própria Zendikar ainda estava reagindo — não apenas em Akoum, como fizera desde que os Eldrazi foram aprisionados pela primeira vez, mas em toda parte. Terremotos sacudiam o chão e remodelavam a paisagem, ondas revoltas mudavam as costas, ventos poderosos assolavam os desfiladeiros. Zendikar estava se contorcendo à picada dos Eldrazi, e ela suspeitava que levaria algum tempo antes de se acalmar novamente.

Deixou-se afundar na terra e emergiu novamente no Olho de Ugin. Colocando as mãos no hedro de nexo, assegurou-se de que a rede fora restaurada. Pensou em clamar por Sorin e pelo Dragão Espírito novamente, mas ela cuidara da situação. Zendikar estava segura novamente, graças aos seus próprios esforços. Não precisava dos outros.

Aquilo não alterava o fato de que eles não vieram, porém. Haviam prometido retornar a Zendikar quando chamados, para ajudá-la a manter a prisão que ela guardara por séculos incontáveis. Mas Sorin a abandonara, e os Eldrazi haviam varrido Zendikar mais uma vez.

Outros sentimentos que ela quase esquecera, preocupação e ansiedade, surgiram em seu coração e a fizeram sorrir mesmo enquanto a faziam doer. Faziam-na sentir-se viva — a sensação de seu coração batendo no peito, o som disso em seus ouvidos, o movimento de seus músculos conforme sua fronte se franzia e sua mandíbula se tencionava.

O que Sorin andara fazendo todos os anos que ela passara no casulo ali no Olho de Ugin? Estaria ainda vivo? Teria ele se esquecido dela e de sua vigília sobre Zendikar? Teria ele sucumbido à mesma apatia que a segurara por tanto tempo?

Ela iria encontrá-lo, acordá-lo se precisasse, lembrá-lo dela e de Zendikar e da amizade que um dia compartilharam, lembrá-lo do que era viver, sentir, importar-se. Ela salvara Zendikar, e agora o salvaria. E então ela retornaria e caminharia entre seu povo novamente, ensinaria e riria e amaria novamente, e isso importaria novamente. Tudo importaria.

Nahiri pousou uma mão gentil na parede da câmara e ela derreteu conforme ela abria um caminho através das Eternidades Cegas. As paredes da câmara tornaram-se penhascos sombrios em uma cordilheira desolada. Tomou uma respiração profunda de ar desconhecido e entrou naquele outro plano, ansiosa para encontrar seu amigo mais antigo.

Gota por Gota

A tritã Planinauta Kiora veio a Theros durante os eventos do bloco de Theros e do romance Dádiva dos Deuses. Ela estava — e está — em uma missão para encontrar os maiores habitantes dos mares de muitos mundos. Kiora espera retornar ao seu natal Zendikar e lutar contra as criaturas devoradoras de mundos chamadas Eldrazi com a ajuda de seus aliados invocados. Mas ela não retornará até que tenha encontrado uma arma digna da luta.

Kiora chegou a Theros durante o Silêncio, um tempo em que os deuses de Theros estavam magicamente impedidos de interferir no mundo mortal. Ela tirou total proveito desta circunstância, posando primeiro como um avatar da deusa do mar Tassa, depois como a mítica navegadora Calafe. Os tritões nativos estavam desesperados por qualquer sinal do retorno de sua deusa, e muitos deles abraçaram as reivindicações de Kiora.

Elspeth Tirel e Ajani Juba d'Ouro, enquanto isso, buscavam viajar para Nyx para deter o Planinauta-deus ascendido Xenagos. Eles recuperaram o navio de Calafe, o Monção, mas precisavam de um navegador. "Calafe" logo chegou, e o trio partiu para o templo de Crufix no limite do mundo. Como a própria Calafe, porém, a jornada deles não era o que parecia. O Monção era uma criatura viva, e ele — não Kiora — conhecia o caminho para o limite do mundo. Kiora tinha um destino diferente em mente e, em vez disso, instou o Monção a levá-los para a lendária cidade perdida de Arixmethes — que ela sabia não ser um lugar, mas uma criatura viva maciça com uma cidade inteira construída sobre ela.

O romance Dádiva dos Deuses seguiu o caminho de Elspeth e Ajani para dentro de Nyx, deixando o conto de Kiora para trás. Quando vimos Kiora pela última vez, ela estava travada em combate com a própria Tassa, e o resultado daquela batalha era desconhecido — até agora.

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O coração de Kiora batia forte enquanto a proa do Monção parava na borda de uma cidade vasta e em ruínas. A superfície fazia uma bela impressão de terra firme, se você não olhasse com muita força, mas era escura demais, elástica demais. Ela franziu a testa para os edifícios ornamentados gotejando água do mar, agarrando-se àquela grande superfície curvada como cracas. Como alguém poderia confundir o grande kraken Arixmethes com uma ilha?

A humana, Elspeth, perguntou algo sobre o templo de Crufix, e o homem-gato respondeu a ela, mas Kiora não estava ouvindo. Finalmente!

"Bem-vindos a Arixmethes!", gritou ela, saltando do navio para a superfície macia e maleável. "As ruínas submersas! Finalmente, eu o encontrei."

"Ele?", perguntou Elspeth. Eles ainda não entendiam. Mas ela e o leonino, Ajani, permaneceram no Monção da mesma forma.

"Você não é Calafe, é?", perguntou Ajani.

"Nem de perto", respondeu Kiora, sorrindo de volta para ele.

O homem-gato suspeitara o tempo todo que ela não era quem dizia ser, mas viera a bordo do Monção de qualquer maneira porque ela tinha algo que ele queria. Eles a usaram para chegar a Nyx, e ela os usara para chegar a Arixmethes. Agora ela estava aqui, e eles poderiam levar o Monção e ir e se deixarem matar. Era como uma troca. Todos conseguiam o que queriam.

Atrás deles, as ondas tornaram-se turbulentas, e houve um som de fluxo profundo abaixo da superfície.

Bem... nem todos. Melhor se apressar, então.

"Quem é você?", perguntou Ajani.

"Pode me chamar de Kiora", disse ela. Não se deu ao trabalho de mencionar que era uma Planinauta; ele claramente sabia. E Elspeth dificilmente era um nome de Theros. Então ela não fora a única ocultando sua identidade, fora? "Eu precisei do Monção para encontrar Arixmethes. Não teria conseguido sem vocês. Boa sorte chegando a Nyx."

"Mas onde é o limite do mundo?", perguntou Elspeth.

"Pergunte ao navio", disse Kiora, por cima do ombro.

Tassa estava perto. Arixmethes esperaria, e ela não precisava mais dos caminhantes do seco. O que precisava era de aliados.

Kiora lançou um feitiço para auxiliar seu nado, e seus braços alongaram-se com um som de estalo enquanto ela mergulhava sob as ondas. A última coisa que viu antes de a água se fechar ao seu redor foi o Grande Olho — a deusa do mar Tassa em um de seus muitos disfarces — irrompendo da água, fixando seu olhar terrível primeiro nela, depois nos dois caminhantes do seco. Elspeth, a Traidora, como as pessoas a chamavam. Kiora nunca captara os detalhes exatos de seu crime — não se pode fazer muitas perguntas quando se está posando como um deus — mas esperava que a presença de Elspeth atraísse a ira de Tassa por tempo suficiente para que Kiora se preparasse.

Ela mergulhou direto para baixo, para baixo e mais para baixo, seu corpo alongado propulsionando-a através da água. Tornou-se mais escuro, e mais frio, e mais silencioso. A pressão tornou-se imensa, a água fluindo por suas guelras chocantemente fria. Conseguia sentir grandes formas movendo-se ao seu redor, mas nada via — a escuridão era total. Justo quando pensou que teria de voltar, sua palma repousou na superfície fria e silenciosa do leito marinho. Ela parou, de cabeça para baixo, e por um momento desorientador imaginou que estivesse pendurada no teto das profundezas, balançando precariamente acima de milhares de metros de água e da superfície dura e implacável do mar. Sorriu e iniciou um feitiço.

Enviou um pulso de poder para fora, chamando as feras enormes que sentia movendo-se ao seu redor. Aquelas eram as criaturas que ela não encontrara em sua chegada — os verdadeiros colossos das profundezas, os que Tassa mantinha no oceano profundo — como gado, ou atum. Mas agora os encontrara. Estava nos mares secretos de Tassa, e a própria deusa, embora próxima, estava distraída. Ouçam-me, pensou Kiora para os krakens e leviatãs. Atendam-me. Não sou sua mestra. Mas eu os libertarei.

Eles agitaram-se nas profundezas ao redor dela, acordando de seu sono. Pontos de bioluminescência piscaram e lentamente brilharam, banhando as profundezas turvas em tons sinistros de verde e azul. Placas de quitina rasparam umas nas outras, garras estalaram e corpos longos e esguios desenrolaram-se. Estavam ouvindo.

Mas aquilo? Aquela era a parte fácil.

Estendendo-se através das Eternidades Cegas, reuniu em si a essência de cada fera marinha que um dia chamara de sua. Puxou essas essências uma a uma, manifestando-as nos mares de Theros. O esforço foi imenso. Novas formas mergulharam da escuridão, e guinchos ásperos e estalos estrondosos soaram como desafio. Os recém-chegados e os nativos circularam e atacaram, investigando, testando uns aos outros, tentando estabelecer uma hierarquia. Bom.

Vocês dormiram tempo demais, pensou Kiora para eles. Vocês estão acordados. Vocês estão famintos. Vocês são meus. Para cima, para alimentar-se!

Eles surgiram ao redor dela, ávidos, um furacão de carne e quitina. Ela agarrou os espinhos de uma serpente que passava, uma com um chifre longo e reto, e aninhou-se em suas costas para a subida à superfície. Não uma das de Tassa, para o caso de isso se provar importante. Não havia necessidade de gastar mais de sua própria força quando estas criaturas fabulosas tinham tanto de sobra.

Kiora não sabia mais para quem orar por boa sorte. Por muitos anos orara, em segredo, a Cosi, o deus trapaceiro dos tritões de Zendikar. Nunca pensara em si mesma como uma trapaceira, uma integrante devota do culto de Cosi, mas orara a ele. E desprezava silenciosamente os adoradores devotos daqueles inúteis símbolos, Emeria e Ula. Quão pouco ela soubera! Os deuses não eram deuses, e o enganador Cosi fora revelado, com ironia horrível, como uma farsa — uma memória distorcida do titã Eldrazi Kozilek, passada adiante em um jogo de sussurros idiota. Emeria e Ula, da mesma forma, provaram-se monstruosas e enganadoras; Cosi, ao menos, nunca fingira virtude. Talvez fosse por isso que não temia mais os deuses, por que guiara este curso em oposição direta a uma deidade irada do mar. Orar aos deuses, raciocinou ela, era para pessoas que nunca lutaram contra um.

O mar clareou ao seu redor e, finalmente, pôde ver a armada que reunira, criaturas maciças de uma dúzia de mundos nadando juntas com a precisão de um cardume de peixes. Romperam a superfície em uma massa borbulhante e Kiora soltou um grito de júbilo das costas de sua serpente. Na distância, viu Tassa, na forma de tritã, parada no convés do Monção. Ela eriçou-se — mesmo que não precisasse mais do navio, mesmo que estivesse feliz em deixar Elspeth e Ajani cavalgarem nele até o limite do mundo, estaria condenada se deixasse Tassa ficar com ele.

Comandou uma lula titânica, preta e incrustada de cracas, para emergir ao lado do navio. O Monção balançou e rolou em agitação. Arixmethes já tivera o bastante de ser empurrado pelos leviatãs menores e mergulhou sob as ondas. Não importava. Ela o encontraria. Mas tinha que lidar com Tassa primeiro.

Tassa deu um passo para fora do convés do Monção, e uma grande onda lançou o navio-serpente em direção ao céu, com Elspeth e Ajani agarrados a ele. Aparentemente haviam convencido Tassa a ajudá-los, ou ao menos a mandá-los embora. Kiora esperava que conseguissem. Pareciam boas pessoas, para caminhantes do seco. E pelo que ela conseguia dizer, a missão deles era válida. Acenou um adeus rápido enquanto desapareciam no céu e a grande onda os levava.

Tassa transformou-se de volta no Grande Olho em pleno ar e flutuou em direção a Kiora sobre a água. A água rodopiou ao redor dela enquanto mudava entre formas — o Olho, uma tromba d'água, um bando de aves marinhas e, finalmente, sua forma de tritã, segurando o bidente que era sua arma característica e seu poder sobre o mar. Aquilo... ia ser difícil.

O mar ferveu. Mais krakens emergiram, impelidos de mares por toda Theros, respondendo ao chamado de Tassa. Na distância, o próprio Arixmethes rompeu a água, seu vulto negro ao mesmo tempo belamente elegante e impossivelmente maciço. Mesmo os maiores dos outros krakens eram peixinhos ao lado dele. Ele mergulhou de volta e o mar estremeceu. Era perfeito. Também estava, no momento, do lado de Tassa.

"Você nunca reivindicará Arixmethes!", gritou Tassa.

Kiora riu.

Chamou seus titãs para si, e Tassa fez o mesmo. Tassa tinha um comando muito maior sobre o próprio mar, então Kiora focou em manter seu pequeno pedaço dele estável e deixou a deusa do mar vir até ela. Organizou seus krakens ao seu redor.

Tassa e seus atendentes ergueram-se numa grande onda, o bidente de Tassa apontado direto para Kiora. Uma maré de água salgada e carne chocou-se contra o exército de Kiora. A serpente que Kiora montava corcoveou e retorceu-se, atacando um polvo maciço que envolveu tentáculos fortes e viscosos ao redor dela. Ela arrancou nacos do corpo do polvo e a criatura enorme caiu no surf.

Distantemente, na borda do emaranhado de serpentes que se debatiam, Kiora viu cabeças surgirem da água — dezenas, depois centenas. Tritões! Como haviam vindo de tão longe?

"Bem-vindos, meus filhos!", bramiu Tassa, numa voz que sacudiu os ossos de Kiora. "Sejam testemunhas da queda da pretendente!"

Ela os trouxera, usara não pouca quantidade de sua força para puxá-los através do mar apenas para que vissem sua luta contra Kiora. Seria apenas orgulho? Ou seria... necessidade?

"Você está fazendo de mim um exemplo?", gritou Kiora, confiando que a deusa do próprio mar pudesse ouvi-la através das ondas, se não sobre elas. "Qual é o problema? A fé deles em você fraquejou tanto assim?"

"Eu a moerei até virar areia", disse Tassa, uma voz fervilhando do próprio oceano.

Precisaria ela da crença deles? Teria Kiora tirado isso dela? Seria disso que se tratava? Se a pequena farsa de Kiora no caminho para Arixmethes tivesse realmente enfraquecido Tassa para a luta deles... quão delicioso seria!

A serpente de Kiora avançou através do esmagamento de corpos enormes e tentáculos sufocantes, apontada não para Tassa, mas para Arixmethes. Tassa tinha que derrotá-la para vencer. Kiora só precisava formar um vínculo com aquele kraken. Agarrou a serpente com força, tentando equilibrar entre emprestar força às suas forças e poupar a sua própria para o que estava por vir.

A serpente debatia-se e retorcia-se, às vezes nadando pela superfície como uma cobra-d'água, às vezes mergulhando abaixo, até saltando da água — qualquer coisa para passar. E ela estava passando. Tassa tinha todos os krakens de Theros, menos os poucos que Kiora subornara. Mas Kiora tinha titãs de uma dúzia de mundos, coisas que Tassa nunca vira, nem imaginara. Muitos deles eram maiores que os maiores filhos de Tassa, exceto Arixmethes. Lentamente, caiu a ficha: ela estava vencendo.

Arixmethes abriu caminho pela briga, mordendo os krakens extraplanares de Kiora ao meio ou engolindo-os inteiros, e simplesmente empurrando os krakens que ela tomara de Tassa para o lado. Era inexorável, impossível. Era pelo menos tão grande quanto Kozilek.

Tassa cavalgava no topo de Arixmethes sem se segurar, bidente em uma mão, permanecendo sem esforço em suas costas enquanto ele avançava. A pequena serpente de Kiora, com trinta metros de comprimento, era minúscula diante dele. Tassa sorriu.

"Agora você aprenderá", disse ela, naquela mesma voz amplificada, "o que é me desafiar".

"Feliz em ensinar aos seus seguidores como se faz!", gritou Kiora.

Era o momento. Kiora estendeu a mão e derramou cada gota de força que tinha nos pensamentos antigos e lânguidos de Arixmethes. Sentiu seus outros krakens começarem a fraquejar, viu alguns deles passarem para o lado de Tassa. Isso não importava. Nada mais importava. Nada além dele. Ele abriu sua bocarra enorme, grande o suficiente para engolir ela e sua serpente em uma bocada.

Ela e Tassa estavam o mais perto que já estiveram, talvez a cem metros de distância, e fosse por magia ou divindade ou apenas uma imaginação hiperativa, Kiora conseguia distinguir cada detalhe da fúria no rosto da deusa.

Ela normalmente não tentaria arrancar um animal de quem o comandava. Não era exatamente sua especialidade. O que estava fazendo não era verdadeiramente magia mental, mais como... magia de instinto. E ela conhecia os instintos do mar melhor que quaisquer outros.

Você não é meu, pensou ela para ele. Você não é de Tassa. Você é seu. E preciso de sua ajuda. Você virá quando eu chamar?

Sua grande boca fechou-se novamente e por um momento ela ousou ter esperança. Venha a mim, ordenou ela. Preciso sentir você.

Nada aconteceu. O combate ao redor deles tornou-se mais silencioso, muitos dos aliados de Kiora mortos ou levados sob o comando de Tassa. Vamos lá.

"Sua pobre tola", estrondeou Tassa. "Você realmente pensou que roubaria um kraken da deusa do mar?"

Então a própria serpente de Kiora retorceu-se sob ela, rolou para o lado. Descreveu um arco sobre os animais em luta, mergulhou com velocidade surpreendente para baixo e para fora...

...em direção aos tritões reunidos.

"Não!", gritou Kiora. Mas a serpente que cavalgava não era mais sua para comandar.

Ela só pôde observar enquanto a serpente recolhia uma bocada de tritões gritantes, devorando dúzias de uma vez.

"Viram?", estrondeou Tassa. "Ela não se importa com vocês! Ela não pode me ferir, então ataca os meus fiéis."

Atrás de Kiora, metade de seus krakens voltara-se contra ela, até mesmo aqueles de outros mundos.

Tassa ergueu o bidente e enviou uma grande onda quebrando em direção a Kiora e sua serpente, para submergi-las e "proteger" seus seguidores. A serpente empinou acima da água enquanto a onda acelerava em sua direção. Tassa ia deixá-la pegar outra bocada de seus próprios seguidores antes de a onda atingir, apenas para provar um ponto.

Kiora tremeu de fúria. Pressionou as mãos contra o dorso da serpente e ordenou-a para longe, baniu-a de volta para o Éter de onde viera. Enviou mais de seus krakens com ela, os que se voltaram contra ela. O grande corpo abaixo dela desapareceu num brilho de luz turquesa, e Kiora despencou em direção ao oceano como uma pedra, esticando o corpo para transformar uma queda desajeitada em um mergulho suave.

A água começou, horrivelmente, a recuar. O bidente de Tassa brilhou intensamente enquanto ela repelia o mar em uma grande bacia, algo entre um redemoinho e uma arena. Os krakens restantes foram empurrados para fora do poço crescente de água, rodopiando ao redor, e os seguidores de Tassa tornaram-se um público disposto em torno de uma parede inclinada e circular de água.

"O preço da traição!", gritou Tassa. E agora seus seguidores a ovacionaram.

Kiora caiu. Espalhou o corpo, não mais mergulhando, mas caindo. Não conseguia sentir seu exército. Tassa os vencera, os afugentara ou os tomara dela. Arixmethes recuava para as profundezas. Abaixo de Kiora, o poço de ar abria-se sobre o fundo do mar em branco e impiedoso.

Ela não achava que Tassa ia deixá-la atingir o leito marinho — a deusa do mar claramente pretendia dar um espetáculo — mas não estava arriscando. Estendeu a mão com sua magia para o fundo do mar recém-exposto, e fez algo que Tassa não podia: arrancou raízes e vinhas do solo que nunca vira o sol, um ímpeto de novo crescimento estalando e rangendo para a vida. Fechou os olhos, encolheu-se em uma bola e chocou-se contra a almofada de vegetação em alta velocidade, parando de cabeça para baixo em um emaranhado de vinhas a poucos metros da terra viscosa.

Ela sorriu. Estava viva, ao menos. Era um bom começo.

Antes que pudesse se libertar das vinhas, uma onda de mãos agarradoras feitas de espuma do mar percorreu sua pequena floresta, despedaçando os galhos ainda verdes, rasgando as vinhas e puxando-a para fora da vegetação. As mãos de água a depositaram de joelhos no fundo do mar, a arena de Tassa agigantando-se ao seu redor. Atrás dela, a muralha de água avançou sobre sua floresta, afogando-a.

Levantou-se, braços e pernas cobertos de lama cinzenta e viscosa. A água atrás formava uma parede íngreme, correndo tão rápido que não conseguia ver através dela. Ao seu redor erguiam-se rochedos de faces planas como os dentes de alguma grande serpente, embora tivesse quase certeza de que não eram. A arena de Tassa tornara-se um anfiteatro. Ao longo da parede inclinada oposta, Tassa desceu, deslizando numa onda prístina. Os tritões reuniram-se ao redor de sua deusa, projetando-se da parede de água do mar numa massa de rostos silenciosos e reprovadores.

"Você extraviou meu povo", disse Tassa, sua voz ecoando pela extensão do leito marinho. "Você roubou meus filhos. Você manchou o nome de minha devota Calafe e auxiliou Elspeth, a Traidora em sua missão."

Você também! pensou Kiora, mas não se deu ao trabalho de dizer. Seu exército se fora. Arixmethes retornara às profundezas. Ela tivera grandes esperanças. Mas esta luta acabara.

Mergulhou em direção à parede de água impetuosa, esperando fugir tempo suficiente para transplanar.

Tassa arremessou seu bidente, e ele voou pelo ar com velocidade surpreendente, encolhendo enquanto voava em direção a ela. Kiora contorceu-se no ar, mas o bidente seguiu seu movimento. Chocou-se contra ela e a prendeu a um dos rochedos que polvilhavam o fundo do mar, suas pontas encaixando-se firmemente ao redor de seu pescoço. Ela jazia contra o rochedo, atordoada, a superfície semelhante a coral do bidente pressionando sua garganta.

"Patética", disse Tassa, seus pés parando num tapete de água limpa que fluía à sua frente sobre o lodo viscoso.

Kiora envolveu as mãos ao redor do cabo do bidente e puxou, mas ele resistia. Sufocou e debateu-se, depois amoleceu. Começou a reunir mana para um último e desesperado feitiço, e tentou manter Tassa falando.

"Você tem razão", sibilou ela. Ouviu sua própria voz sendo levada sobre o leito do mar para os tritões reunidos. "Fui uma tola ao pensar que poderia derrotá-la."

"Oh, quão gentil de sua parte dizer!", riu Tassa. Caminhou em direção a Kiora, o tapete de água do mar expandindo-se à sua frente para que seus pés divinos nunca tocassem o fundo do mar lamacento. "Uma simples tritã está disposta a conceder que foi desaconselhável irritar a deusa dos mares, que comanda cada oceano sob Nyx!"

"Existem mais oceanos do que você conhece", disse Kiora. Tassa franziu a testa e gesticulou, e o bidente cravou-se mais fundo na rocha. Kiora sufocou e silenciou.

Tassa estava perto de Kiora agora, inclinando-se, e falou apenas para Kiora em uma voz tão fria e sem alegria quanto um iceberg.

"O que isso quer dizer?", perguntou ela.

"Ta—", disse Kiora. Sua visão nadou. "Taaaa—"

Tassa moveu uma mão desdenhosamente, e o aperto do bidente na garganta de Kiora afrouxou. Kiora manteve as mãos firmemente envoltas em seu cabo.

"Obrigada", sussurrou Kiora.

"Pelo quê?", perguntou Tassa. "A lição de humildade?"

O feitiço silencioso e desesperado de Kiora alcançou seu clímax.

"O bidente", sibilou ela, e derreteu-se no vácuo, a arma de Tassa ainda apertada em suas mãos. A última coisa que ouviu antes de deslizar entre mundos foi o grito angustiado de uma deusa furiosa.

No espaço além do espaço, Kiora apertou seu prêmio roubado e riu.

Limites

O Planinauta Gideon Jura tem um problema — existe apenas um dele. Zendikar é um mundo devastado por monstros de outro mundo conhecidos como os Eldrazi. Gideon testemunhou sua devastação quando visitou o plano pela primeira vez e jurou retornar com ajuda. Nenhum Planinauta atendeu ao seu chamado, e ele recusou-se a deixar Zendikar definhar. Em Ravnica, Gideon encontrou espíritos afins entre a disciplinada Legião Boros, mas a política do plano favorece aqueles associados a uma guilda, e Gideon percebe que deve intervir em nome daqueles que não estão sob proteção de guilda. Zendikar de dia. Ravnica à noite. Gideon não pode virar as costas para aqueles que precisam dele, e os problemas podem estar chegando ao ponto de ebulição em ambos os planos.

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Zendikar

Os músculos de Gideon doíam e sua respiração era penosa. A poeira ardia em seus pulmões. Cobria suas narinas e fazia seus olhos lacrimejarem constantemente. Areia entrara em suas pálpebras, e ele piscava desesperadamente para expulsá-la.

Conseguia até senti-la em sua língua. O pouco de umidade que lhe restava na boca, ele reuniu e cuspiu na grama alta que brotava através da poeira acumulada ao seu redor.

Ele tinha que encerrar aquilo rapidamente.

A monstruosidade Eldrazi agigantava-se sobre Gideon, com quase o dobro de sua altura, seu torso erguendo-se sobre uma massa de tentáculos espessos e carnosos que deslizavam pesadamente sobre a grama alta. Como tantos outros que Gideon batalhara nestas últimas semanas, o rosto desta era envolto quase inteiramente em uma textura óssea e lisa. Embora sem olhos, sua cabeça virava-se para acompanhar os movimentos de Gideon. Era um gesto inquietante, desprovido de malícia, ou ódio, ou raiva.

Os Eldrazi eram diferentes de outros oponentes que Gideon enfrentara, ao mesmo tempo graciosos e desengonçados, determinados e indiferentes. Não havia linguagem corporal para ler, nenhum sinal sequer, e era tudo o que Gideon podia fazer para permanecer fora do alcance desta.

Tentáculos açoitaram. Mas o mesmo fizeram as quatro lâminas metálicas em forma de fita de seu sural. Gideon deu um puxão no braço e as lâminas chicotearam, decepando um tentáculo. O icor não era sangue, mas um lodo viscoso e pegajoso que prendeu as lâminas flexíveis de Gideon, interrompendo o fluxo de seu movimento.

Desajeitado.

Outro tentáculo chocou-se contra suas costelas antes que ele pudesse desviar do caminho. Ele o viu vindo, mas houve apenas tempo suficiente para Gideon cerrar os dentes e antecipar o golpe enquanto ondas de luz protetora brilhavam reflexivamente por seu corpo para encontrar o impacto, deixando-o ileso. Por enquanto, de qualquer forma.

Pela grama alta ao seu redor estavam espalhados nacos brutos de um hedro caído e estilhaçado — um dos incontáveis monólitos de pedra de oito faces que Gideon vira enquanto estava no plano. Havia algo neles a que os Eldrazi reagiam. Ninguém conseguia explicar-lhe bem, mas muitos dos zendikari carregavam pequenos hedros como amuletos, ou substituíam pontas de lança e de flecha por eles. Os kor chegavam a pintar seus corpos com desenhos que combinavam com os entalhes intrincados dos hedros. Para Gideon, naquele momento, o que importava era que os pedaços de hedro eram pesados e denteados.

Ele tinha que ganhar um pouco de tempo. Ao menos um momento.

Mais tentáculos. Gideon saltou para a direita, contorcendo o corpo para deslizar entre os membros que se contorciam e agarravam. Rolou no chão, e a monstruosidade Eldrazi recolheu seus tentáculos para outra barragem.

Ali estava.

Um momento.

E nele, Gideon estava de pé. Investiu em disparada contra o ser enervante, e este desceu sobre ele, mais rápido do que um ser daquele tamanho deveria se mover.

"Basta!", rugiu Gideon.

Enviou as lâminas de seu sural para laçar um pedaço de hedro do tamanho de um elmo, pontiagudo, que se estreitava em uma extremidade como um furador rústico. Conforme o Eldrazi mergulhava baixo, Gideon golpeou. O hedro conectou-se com a placa facial óssea. Nenhum grito de agonia se seguiu. Nenhum jato de sangue brotou. Apenas um estalo quebradiço, a força combinada do golpe de Gideon e o próprio ímpeto do Eldrazi impulsionando a pedra antiga profundamente. Um momento depois, o Eldrazi desabou, imóvel.

Gideon desembaraçou seu sural e afundou no chão. O sangue continuava a pulsar furiosamente por suas veias, e ele tinha consciência de quanto a batida em suas têmporas se destacava contra o silêncio súbito de seus arredores. Seu rosto coberto de poeira estava riscado por linhas de suor, mas o sol parecia bom em seu rosto e ele estava sorrindo.

À sua direita, algo se aproximava. Várias coisas, movendo-se rapidamente pela grama alta em sua direção. De sua posição, viu uma dezena ou mais de figuras abrindo caminho agilmente pelo campo de hedros caídos. Eram majoritariamente kor, mas Gideon notou elfos, humanos e até um par de goblins entre eles. À frente do grupo estava um kor particularmente largo. Como outros, seu peito pálido nu e sua careca estavam cobertos de tatuagens brancas angulares, e ele segurava um par de lâminas com ganchos que estavam conectadas por um comprimento de corrente. Agachava-se enquanto corria, e as várias linhas de escalada que carregava em seu cinto saltavam a cada passo.

"Munda!", gritou Gideon. Ao som, o grupo que se aproximava foi para o chão. Todos exceto o kor líder, que permaneceu alerta mas imóvel, sua fronte fixa em um franzir praticado. O kor inclinou a cabeça tentando distinguir a fonte de seu nome em meio à grama alta.

"Cuidado agora, pessoal", chamou Munda por cima do ombro, seu tom rico com uma diversão que impressionou Gideon como contrária à seriedade característica do kor. "Um Gideon ronda estas terras, e parece estar protegendo seu abate."

Deviam ter tido uma caçada bem-sucedida. O pensamento fez o sorriso de Gideon aumentar. "É bom ver você, meu amigo", disse ele. Munda, chamado de Aranha por aqueles que o viram em ação tecendo suas cordas para prender e inibir os Eldrazi, era tanto astuto quanto audaz em uma luta, e Gideon gostara dele imediatamente.

Munda acenou com uma lâmina em direção ao cadáver Eldrazi. "E você. Seu cronograma não poderia ser melhor", disse Munda no que se tornara uma piada interna entre eles, pois sempre havia algum perigo a enfrentar. "Parece que você também não perdeu tempo. Obrigado por isso. Acabamos de destruir um também, mas eram quatro deles. Você viu os outros?"

Gideon apontou casualmente por cima do ombro com o polegar, indicando a direção além da carcaça do Eldrazi.

Munda observou Gideon desconfiado. "Preparem-se", disse ele aos outros antes de escalar a carcaça do Eldrazi para obter um ponto de observação melhor. Perscrutando a planície, avistou sua presa, dois montes sem vida de magenta e azul contra a grama dourada.

"Vejam todos. É assim que se faz." Saltou da carcaça e seus soldados aglomeraram-se ao seu redor para admirar o trabalho de Gideon.

Munda colocou a mão no ombro de Gideon, e Gideon viu que o tempo de leviandade passara. "Recebemos notícias esta manhã de que Bala Ged, o continente inteiro, foi invadido e destruído. Não restou nada."

Gideon olhou para além de Munda, observando a grama dobrar-se ao vento sutil. "Como Sejiri", disse ele finalmente.

"Exatamente como Sejiri", confirmou Munda. "Sobreviventes estarão desembarcando na costa. O Comandante Vorik enviou Tazri e seu bando para escoltá-los até o Portal Marinho, mas..."

"Você não acha que será o suficiente."

"Há mais problemas vindo, Gideon."

Era uma verdade. Não uma profecia de algum profeta do apocalipse, mas uma inevitabilidade que seus ombros caídos e olhos injetados de sangue vinham gritando para ele há dias.

"Eu estarei lá", disse Gideon. Munda estendeu um odre de água, um pequeno conforto que Gideon tomou como um ato de entendimento. O povo de Zendikar era realista, o produto de um plano onde a sobrevivência dependia de habilidade, vontade e astúcia. Com isso vinha um povo que conhecia o valor das pequenas coisas. Um gole de água fresca descendo por uma garganta ressequida era uma alegria a ser reconhecida.

Ao redor deles, os guerreiros de Munda montavam acampamento. Um dos goblins ajoelhou-se sobre a carapaça invertida de um escuto, trabalhando para construir uma fogueira modesta dentro dela, enquanto outros montavam guarda ou descansavam o quanto podiam no frescor da grama.

"Há quanto tempo você não dorme?", perguntou Munda.

Gideon não sabia ao certo. O prazer de fechar os olhos e derivar para fora da consciência lhe escapara há bastante tempo, e o conforto de uma cama subitamente parecia uma memória distante. "Dias", foi tudo o que pôde dizer com qualquer grau de certeza.

"Descanse um pouco", disse Munda. "Parece que você está precisando."

"Obrigado, mas ainda não." O problema estava vindo. Já estava aqui, e não era apenas em Zendikar.

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Ravnica

A garoa leve que caía sobre Ravnica há mais de um mês pouco fizera para impedir que a Rua do Estanho queimasse. Nem a Rua da Fundição, quando incendiou-se na noite anterior.

"Uma guerra de gangues goblins é uma coisa bagunçada, Jura", dissera Dars Gostok, um capitão da Legião Boros, enquanto ele e Gideon observavam um armazém vazio ceder aos estragos de chamas iradas. Haviam arriscado o inferno em busca de sobreviventes, mas encontraram apenas os corpos carbonizados de seis goblins. "Esta é a primeira represália de muitas", o capitão continuara enquanto limpava a fuligem do rosto, "e as sarjetas carregarão mais que apenas água da chuva nos próximos dias, escreva o que eu digo".

Aquilo fora há dois dias e, como Dars previra, a contagem de goblins mortos subira.

Tudo começou com um assassinato — Dargig, um contrabandista de armas do mercado negro que se especializara em explosivos. Tinha a reputação de falar demais, mas também calhava de ser o mais jovem dos notórios Irmãos Estilhaçadores.

A maneira como Dars explicara a Gideon, Dargig fora encontrado em um beco perto da Rua do Estanho em uma poça de sangue, esfaqueado na garganta. Correram boatos de que o chefão criminoso goblin, Krenko, fizera o serviço pessoalmente quando uma entrega de armas deu errado.

Na noite seguinte, uma série de explosões sacudira o distrito, e vários dos armazéns de Krenko pegaram fogo. Era a maneira dos Estilhaçadores de declarar guerra. E Krenko aceitara o desafio entusiasticamente.

Gideon peticionara pessoalmente à Câmara do Pacto das Guildas para intervir, o que essencialmente se resumiu a adicionar seu nome e guilda ao final de uma lista de espera muito longa.

O Pacto das Guildas Vivo. Jace Beleren. Planinauta.

Aquele que resolvera o enigma do Labirinto Implícito e se tornara a personificação de um tratado mágico que impedia as guildas de Ravnica de devorarem umas às outras.

Estes goblins não pertenciam a nenhuma das guildas de Ravnica. Contanto que fossem apenas goblins matando goblins, a maioria das guildas contentava-se em observar o conflito de trás da segurança de seus portões de guilda.

Contanto que a luta continuasse, a população sem guilda — os sem-portões — estava em perigo.

Inaceitável.

Passava pouco da meia-noite quando as pesadas portas de ferro da guarnição abriram-se bruscamente, uma comoção que fez uma dezena de legionários Boros saltarem de seus lugares à longa mesa de madeira que se estendia pela câmara. Alguns alcançavam armas, e Gideon estava no alto portal arqueado com seu cabelo molhado grudado nos ombros.

"À vontade", chamou um dos soldados, "é o Jura".

"E trago presentes", disse Gideon, e empurrou para dentro da sala algo que fora obscurecido pela sua própria silhueta. Um goblin, amarrado nos pulsos, sorria com dentes amarelados e irregulares que captavam a luz fraca das lâmpadas. Krenko. O goblin examinou os soldados, seus arredores, e os soldados novamente, cada um dos quais o encarava incrédulo.

"É uma bela guarnição, soldados", disse Krenko, ainda sorrindo. "Não é Soliar, com certeza, mas serve."

Gideon entrou mancando na câmara, seu pé direito deixando manchas de sangue a cada passo.

"Vou assumir que há uma bagunça em algum lugar lá fora por sua conta, Jura", disse Dars que entrou de uma câmara adjacente.

"Espero que você não gostasse da comida lá no Milenar." O Milenar era um restaurante além de luxuoso que fora construído em um deque de observação exclusivo de mesmo nome. Desde a ascensão de Krenko ao poder nos círculos do crime organizado de Ravnica, ele era conhecido por passar suas noites lá. Então foi para lá que Gideon fora.

"Nunca consegui uma mesa", respondeu Dars. "Não imagino que você o tenha encontrado lá sentado comendo sobremesa sozinho, porém."

"Não exatamente."

"Você não deveria ter ido sozinho. Mas tenho que admitir que estou impressionado, e isso não acontece com muita frequência."

"Não fique impressionado demais." Gideon desandou suas grevas e enrolou a perna direita da calça acima do joelho. Gideon amarrara um dos guardanapos de pano do Milenar ao redor de sua perna, mas ele estava agora encharcado, e pouco fazia para manter o ferimento contido. "Aquele rastro sorridente cravou uma faca na minha perna."

"Duas vezes", disse Krenko, pontuando seu triunfo com uma risada asmática.

A raiva de Gideon acendeu-se. "Você fica aí rindo enquanto seus companheiros goblins morrem nas ruas."

Dars colocou a mão em seu ombro. "Você deveria procurar um cirurgião."

"Provavelmente", respondeu Gideon, mas sua palavra foi engolida pelo som de vidro estilhaçando enquanto uma pequena claraboia no teto alto explodiu em pedaços. Gideon e Dars viraram-se a tempo de ver um pequeno objeto oblongo caindo em direção ao chão. Enquanto tombava de ponta a ponta, Gideon notou uma pequena conta brilhante vermelho-laranja que pendia de uma das extremidades.

Um pavio.

"Bomba!", gritou Gideon, empurrando Dars para o lado. Agarrou o explosivo antes que pudesse atingir o chão, puxando-o para si até estar aninhado contra seu abdômen. Espirais de luz dourada mágica irromperam por toda a superfície de sua pele em antecipação à explosão. Agachou-se ali, com os olhos cerrados por um longo momento.

Nada.

Lentamente, Gideon abriu os olhos e olhou para baixo para encontrar suas mãos segurando um recipiente de vidro tampado com uma tampa de latão.

"Isolem a área!", o comando de Dars quebrou o silêncio. "Quero respostas!"

Gideon empertigou-se, virando o recipiente em suas mãos para examiná-lo.

"Um fracasso?", perguntou Dars.

"Não é uma bomba. Olhe." Gideon removeu a tampa e extraiu uma fita enrolada de papel do tubo de vidro. Desenrolou-a. Uma mensagem, rabiscada com mão praticada, estendia-se pela tira estreita em uma única linha. Era destinada a ser clara, sua mensagem inconfundível.

Gideon leu. "Krenko assassinou nosso irmão. Se a justiça deve ser feita, cabe a nós executá-la. Entreguem-no a nós, ou reduziremos o território Boros a escombros. Todos vocês e tudo o que amam serão alvos justos se desconsiderarem esta mensagem. Krenko vale tanto assim para vocês? Vocês têm até esta hora amanhã para decidir. Atenciosamente, Rikkig e Gardagig, os Irmãos Estilhaçadores."

Não havia tempo para aquilo. Não agora. Gideon tinha que retornar a Zendikar. Atirou o recipiente vazio contra o chão de lajes de pedra.

"Hora da decisão", provocou Krenko.

"Tirem-no daqui", bradou Dars. "Quero-o atrás das grades."

"Vê, Jura", disse Krenko, enquanto os soldados o arrastavam para fora, "os Boros não vão me entregar aos Irmãos Estilhaçadores. E agora?".

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Zendikar

Exatamente como Munda dissera que fariam, sobreviventes de Bala Ged desembarcaram na costa. Não mais que trezentos deles, pela contagem rápida de Gideon. Mas não eram a fila de refugiados derrotados e quebrados que Gideon antecipara. Eram lutadores, endurecidos pelo que viram e pelas pessoas que perderam, mas também resolvidos a continuar. E como Munda dissera, precisavam de ajuda.

Mas então, Gideon provavelmente precisaria também.

Escudo riscado e sural desenrolado, Gideon plantou-se na trilha estreita que serpenteava entre os penhascos de giz que subiam da margem.

O chão tremeu, e as vibrações acordaram os ferimentos que zumbiam em sua perna.

Mantenha o foco. Haveria tempo para Ravnica assim que aquilo estivesse terminado.

Atrás dele, os sobreviventes seguiam a vanguarda de Tazri pela trilha em direção à savana aberta além. Um movimento acima dele chamou a atenção de Gideon, e ele tirou os olhos do fundo do cânion o tempo suficiente para ver Munda e alguns de seus escolhidos cravando estacas de ferro pesadas nos penhascos de cada lado, cerca de seis metros abaixo da borda.

Teriam que se apressar.

Um dos kor nos penhascos parou de martelar subitamente e soltou um assobio agudo, apontando freneticamente na direção da margem. Os Eldrazi estavam aqui. Ele tinha uma tarefa — ganhar tempo suficiente para o povo de Munda fazer seu trabalho. Retardar os Eldrazi, destruí-los — não importava contanto que os sobreviventes pudessem continuar sendo exatamente isso.

Tazri dissera que havia especialistas em Eldrazi entre eles seguindo para o Farol no Portal Marinho. Se aquilo fosse verdade, eles tinham que chegar lá.

Os primeiros dos monstros entraram em vista onde a trilha se endireitava abaixo. Gideon balançou as lâminas de seu sural para trás, de modo que ficassem espalhadas atrás dele, prontas para açoitar quando chamadas. Ali estava ele, entre o que restava de Bala Ged e um tapete de Eldrazi que corria pelo cânion em incontáveis membros rastejantes e tentáculos viscosos e deslizantes.

Então eles estavam sobre ele.

Gideon deixou seu sural voar, as fitas de aço estendidas em seu comprimento total, pegando o ar de modo que zumbiam como uma única lâmina afiada como navalha que abateu várias proles. Deixou o ímpeto de seu golpe trazer seu escudo para o combate, golpeando de modo que a borda denteada do escudo mordesse fundo na carne de outra prole Eldrazi.

Gideon dançou para longe de um tentáculo pesado em curso para esmagar seu crânio, e contra-atacou enviando as lâminas de seu sural para se enrolarem nele. Deu um puxão rápido no pulso. As lâminas morderam a carne macia e Gideon moveu-se com o peso da prole, angulando para um golpe com seu escudo. Mas o apêndice inteiro caiu como se tivesse sido ejetado. A soltura súbita puxou Gideon para fora de equilíbrio, e a dor acima de seu joelho surgiu. Ele perdeu o apoio e as lâminas do sural saltaram descontroladamente. Uma deslizou pela carne de sua bochecha deixando uma linha de vermelho profundo do canto de sua boca até a orelha enquanto chicoteava.

Descuidado, Gideon amaldiçoou-se pelo erro. Mas estava cansado. Enquanto o sangue corria quente ao longo de sua mandíbula, ele amaldiçoou-se pela desculpa. Deveria ter previsto aquilo. Exatamente como deveria ter previsto a faca de Krenko.

Precisava voltar para Ravnica. Aquilo estava demorando demais. Onde estava Munda?

Precisava realmente sair de sua cabeça.

As proles Eldrazi o cercavam, suas placas faciais pálidas preenchendo sua visão. Olhou de uma para a outra, cada uma um simulacro sem feições de crânios humanos. A brancura absoluta dos rostos impressionou Gideon como de algum modo contrária à meticulosidade com que os Eldrazi se dedicavam à sua destruição. Era um horror puro de contemplar, carente de qualquer semelhança com a humanidade. Não eram brutos como os ogros Gruul, nem sádicos como as bruxas de sangue Rakdos. Não eram imprudentemente perigosos como os goblins de Krenko. O pensamento alimentou Gideon, atenuou a picada de seus ferimentos e soprou vida de volta aos seus membros cansados. Ele não precisava se conter.

Não se contenha.

As lâminas do sural chicoteavam repetidamente, o lodo Eldrazi espesso ao redor das botas de Gideon — onde dúzias de proles jaziam. Seus músculos queimavam. Suas têmporas latejavam. E os Eldrazi caíam tão rápido quanto se aproximavam. Gideon mostrou os dentes, uma expressão que era algo entre careta e sorriso.

Três assobios agudos súbitos cortaram o ruído da luta. Era a hora, e Gideon respondeu com três assobios idênticos próprios.

Acima da carnificina, Gideon viu uma mulher dar um passo para fora da borda da parede do cânion que subia à esquerda. Ela flutuou ali por um momento, e então elevou-se graciosamente acima do cânion onde estendeu os braços para cada lado.

"Receio que seja aqui que os deixo, vermes", disse Gideon, girando para fora do alcance de uma prole.

Houve um clarão ofuscante enquanto raios de eletricidade saltavam das pontas dos dedos da maga, encontrando as estacas de ferro que se projetavam das paredes do cânion. A energia crepitante percorreu os comprimentos de metal para dentro da pedra de giz quebradiça, explodindo em uma sucessão de estouros ensurdecedores. Um som como o estilhaçar de um osso imenso preencheu o cânion, e rachaduras irromperam das várias estacas até que os topos de ambos os penhascos cederam, e folhas de pedra branca tombaram em direção aos Eldrazi abaixo.

Gideon saltou da parede do cânion para se livrar dos Eldrazi. Um batimento cardíaco depois ele estava correndo pela trilha e saindo de sob a pedra que caía. Quando a pedra se chocou, o chão saltou. Gideon não conseguiu manter-se de pé e foi lançado com força ao solo. Uma grande nuvem de pedra pulverizada subiu e, ao lavá-lo, ele teve que enterrar o rosto na dobra do braço para não sufocar com ela.

Gideon ouviu correria. Recolhendo-se em um agachamento, sondou a névoa através de olhos semicerrados, esforçando-se para distinguir formas ou movimento.

Sem tempo para aquilo. Tinha que voltar para Ravnica.

Mais correria, acompanhada pelo esmagar viscoso dos tentáculos Eldrazi. Mas outros sons também — reconhecíveis. Gritos de guerra. O tinir de lâminas. Munda.

Gideon levantou-se e, embora a poeira de giz ainda pairasse no ar, formas e cores reemergiam. Correu para frente, sural pronto. Mas quando encontrou Munda, o kor estava preso a uma linha de escalada e estava desalojando uma de suas lâminas curvadas de uma prole sem vida. Toda a cena se desenrolava contra um pano de fundo de lajes de pedra estilhaçadas que preenchiam o fundo do cânion, ocultando completamente o caminho estreito abaixo, bem como incontáveis Eldrazi. Acompanhando Munda estavam uma dúzia de outros kor, que estavam trabalhando para terminar de abater o punhado restante de proles que escapara da emboscada de pedra.

"Seu cronograma não poderia ter sido melhor, meu amigo", disse Gideon através de um sorriso cansado.

Agora poderia voltar para Ravnica. Ainda havia tempo para parar os Irmãos Estilhaçadores, mas não muito.

No entanto, quando Gideon viu uma severidade no rosto de Munda que era excepcional até para o seu amigo, seu próprio sorriso desvaneceu. "O que aconteceu, Munda?"

"Uma grande hoste de Eldrazi desce sobre o Portal Marinho."

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Ravnica

A chuva saturara o curativo em sua bochecha e ele pendia molhado, expondo o corte profundo abaixo. Teria que cuidar disso mais tarde. Havia prisioneiros aqui embaixo em algum lugar. Primeiro as coisas mais importantes.

Gideon chocou-se contra a velha porta. As dobradiças cederam instantaneamente, e ele seguiu atrás da madeira estilhaçada que voou para a câmara escura além. A dor em sua perna cresceu com o impacto e, para conter o grito, Gideon inalou bruscamente. Um aroma ao mesmo tempo doce e cáustico encheu suas narinas. Era o mesmo odor que sentira em Gardagig, quando o goblin entregara a localização do esconderijo dos Estilhaçadores.

Explosivos.

Fique atento.

"Você não trouxe o Krenko consigo", veio uma voz, baixa e rouca, de trás de uma bancada de trabalho pesada e bagunçada. "Estou certo em assumir isso?"

"Você não está certo em nada, Rikkig, a menos que venha comigo agora mesmo."

Um rosnado em staccato que Gideon tomou por uma risada preencheu a câmara. Ouviu um arrastar de pés. Uma lanterna pendurada no teto baixo revelou uma silhueta desajeitada e volumosa que Gideon não entendeu a princípio. Mas então uma forma reconhecível emergiu. Era um vulto trajado em um traje espesso e pesadamente acolchoado. Em sua cabeça havia um elmo não muito diferente do de um cavaleiro, mas com óculos de proteção fixados no visor.

"Quanta arrogância, vocês Boros. Pegam o Krenko e tentam nos negar satisfação." Ele estava segurando algo. Vidro, pela maneira como captava a luz da lanterna. Uma bomba. E ele usava armadura protetora. "Krenko será nosso, apenas agora o distrito queimará por —"

Chega. Aquilo tinha que acabar.

Plantando sua perna ferida, Gideon chutou a bancada de trabalho com toda a força que pôde reunir, enviando-a deslizando contra Rikkig com tal força que o fôlego do goblin escapou de seus pulmões de uma vez num gemido rastejante e pontuado. Ele dobrou-se sobre a bancada e a bomba voou de seu aperto.

Gideon moveu-se para interceptar, mas seus membros estavam pesados e mais lentos que o usual. Em câmera lenta, a bomba passou voando pelo seu alcance, e Gideon só pôde girar para que seu corpo ficasse entre Rikkig e o ponto onde o delicado recipiente de vidro estilhaçou-se no chão.

Quando a explosão veio, luz dourada irrompeu por toda a frente de seu corpo, protegendo-o dos destroços voadores. O som foi momentaneamente absoluto, abafando tudo o mais até que apenas um zumbido agudo permanecesse em seus ouvidos.

Chamas haviam brotado por toda a sala.

Era difícil focar, mas ouvia Rikkig tossindo e lutando para soltar-se de entre a bancada e a parede. Gideon girou, puxou a bancada de volta, e Rikkig desabou no chão. Gideon parou sobre ele.

"Os Boros não pegaram o Krenko. Fui eu. Exatamente como peguei seu irmão. E agora estou aqui por você."

Houve um lamento abafado que Gideon primeiro pensou pertencer a Rikkig, que estava erguendo as mãos defensivamente. Mas outro lamento confirmou o contrário. "Ajuda!" Os prisioneiros. Gideon olhou ao redor da sala até seus olhos pararem em uma estante de madeira escura que estava cheia do que Gideon assumiu serem ferramentas e ingredientes para fabricação de bombas. O fogo estava acariciando sua base, ameaçando agarrá-la e inflamar seu conteúdo volátil. E, é claro, o lamento que ouvira viera de trás dela.

Imprudente, repreendeu-se ele. E estúpido.

Gideon deixou Rikkig caído e correu para a estante. Colocou o ombro contra ela e empurrou. Suor acumulava-se na ponta de seu nariz e queixo, e cada músculo implorava por descanso, mas a pesada estante recusava-se a ceder sequer um centímetro. Gideon fechou os olhos para a fumaça que preenchia a sala, e lutou para engolir o fôlego necessário para continuar.

Sua força começara a falhar quando, subitamente, a estante cedeu e deu um solavanco para frente. Seus olhos abriram-se e Gideon viu Dars e outro legionário Boros emprestando sua força aos seus esforços. Juntos, empurraram até que a estante deslizasse para o lado, revelando uma passagem estreita e redonda.

Gideon desabou contra a estante em um acesso de tosse. "Prisioneiros", conseguiu dizer, e soldados Boros entraram em fila na passagem passando por ele.

Dars permaneceu com Gideon.

"Rikkig?", perguntou Gideon.

O capitão balançou a cabeça.

Gideon olhou através da sala. Rikkig se fora. Voltou seu olhar para Dars. "Você me seguiu."

"Claramente eu tinha motivo. Você não precisava fazer isso sozinho, Gideon. Lutamos como uma legião porque algumas coisas são maiores que nós."

"Eu o peguei, Dars."

"Nós o encontraremos. Como uma legião, nós o encontraremos. Descanse um pouco."

Ainda não.

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Zendikar

Quando o ataque ao Portal Marinho veio, ele desabou sobre o assentamento com uma velocidade e ferocidade que simplesmente sobrepujaram sua milícia. Os Eldrazi varreram de ambos os lados da muralha marinha. Alguns até surgiram do mar para escalar a face da própria muralha marinha. Havia simplesmente muitos. O Comandante Vorik dera o sinal para evacuar, mas não estava indo rápido o suficiente. Mas então, nem Gideon estava. Quatro dias sem dormir. Ou seriam cinco? Ele conseguira fechar os olhos por alguns minutos enquanto cavalgava para cá do acampamento do Comandante. Então por que estava tão cansado?

Agora não.

Gideon esforçava-se contra uma viga de madeira espessa que o prendia ao chão de um edifício que estava desmoronando ao seu redor, mas era inútil. A viga caíra sobre seu corpo quando um Eldrazi voador desferira um golpe poderoso que enviara Gideon de encontro ao edifício.

Sem tempo para aquilo.

Seu braço esquerdo estava livre, assim como sua cabeça, mas era só. Com os dentes, soltou as correias de couro de seu broquel. Uma vez que o soltou de sua mão, ele o encaixou como pôde entre seu peitoral e a viga. Só precisava mover-se um pouquinho, e ele empurrou com tudo o que podia reunir. Um grunhido irrompeu num rugido, e a viga moveu-se. Gideon deslocou o peso e a viga rolou para longe dele.

Cansado, levantou-se com dificuldade. Um dos ferimentos acima de seu joelho reabrira — talvez ambos — e sangue escorria por sua perna. Alcançou seu broquel e, enquanto o prendia de volta em sua mão esquerda, examinou as ruínas ao seu redor. Havia pedaços de mobília quebrada espalhados junto com pratos de cerâmica estilhaçados. Aquilo fora o lar de alguém. E aquele seria o destino do Portal Marinho. Disseram-lhe que o Portal Marinho era o maior assentamento em toda Zendikar. Era uma estreita faixa de civilização agarrada ao topo da antiga represa branca que dava ao Portal Marinho o seu nome, e os Eldrazi haviam se dedicado a reduzir o assentamento, e todo o seu povo, a poeira.

Gideon encheu os pulmões e dirigiu-se para o batente da porta desmoronada que levava de volta à carnificina além. Estava no limiar quando uma figura dobrou a esquina, entrando no edifício em disparada. Ele teve que girar para um lado para evitar uma colisão.

"Rápido, preciso da sua ajuda", disse a figura de uma forma que era mais comando que pedido. Uma tritã. Estava sangrando por um corte acima do olho e segurava alguém, uma mulher humana, que pendia inerte em seus braços. Ambas vestiam armadura — a tritã na armadura de escamas e placas semelhante a conchas típica de sua espécie, e a inconsciente em placas de aço remendadas. A tritã tinha uma lança cruzada nas costas. Aquelas duas não eram novas nos horrores dos Eldrazi.

Gideon ajudou a tritã a deitar a mulher inconsciente contra os restos estilhaçados de uma parede, e os dois trabalharam juntos para soltar as placas esmagadas que deveriam protegê-la. Sob a armadura, a pele da mulher era um invólucro dessecado e corroído que espelhava a textura de osso gredoso, poroso e cor de cinza das ruínas Eldrazi. Ele já vira aquilo antes. Era como os Eldrazi sugavam energia do mundo. Não era um ferimento. Ela morrera no momento em que o Eldrazi a alcançara.

A tritã também sabia o que significava, pois parou e afundou no chão ao lado do corpo imóvel, encarando fixamente a devastação.

Gideon ajoelhou-se. "Qual era o nome dela?"

"Kendrin", disse ela, colocando a mão na testa da mulher morta.

"Você terá que lamentar por Kendrin mais tarde. Tem que sair daqui agora."

"Você não entende." Ela olhou para cima, mudando o olhar de Kendrin para Gideon. "Não há tempo. Mal saímos de Bala Ged vivas. Vimos sua destruição."

"Você estava entre os sobreviventes que desembarcaram ontem."

"Sim. Kendrin estava no limiar de uma descoberta. O 'enigma das linhas de ley', ela o chamava. Os hedros. Os Eldrazi. A conexão — ela estava tão perto. Disse que tudo apontava para o Olho, e que tinha que vir aqui para ver os registros do Farol sobre o Olho."

"Você só precisa chegar ao Farol? Pode conseguir suas respostas lá?"

A tritã balançou a cabeça. "Estivemos lá agora mesmo. Não restou nada lá dentro. Fomos atacadas tentando sair. Além disso, Kendrin era a especialista, não eu. Eu era sua escolta em suas expedições... e falhei." Bateu com o punho contra a parede de pedra e, um momento depois, a parede inteira pareceu explodir para fora sobre o espaço vazio. A tritã teria tombado para trás com ela sobre o lado da muralha marinha se Gideon não tivesse agarrado sua mão. Tentáculos enormes apareceram, arrancando o restante da alvenaria de modo que sua fonte entrou em vista — um monstro Eldrazi, sem rosto e terrível, ao final de sua subida pela extensão vertical. Os tentáculos continuaram seu curso devastador, moendo o trabalho em pedra até restar apenas pó.

Gideon e a tritã escalaram uma pilha de escombros que fora um dia um segundo e terceiro andares. De sua posição, Gideon conseguia ver a devastação que se estendia de uma extremidade à outra da muralha marinha. Muitos dos edifícios estavam em ruínas, e muitos outros haviam sido arrancados completamente do topo da muralha de modo que a água de ambos os lados moía os destroços contra a face lisa da muralha.

Os zendikari eram um lote resiliente e, mesmo agora, ele via que muitos continuavam a lutar em bolsões defensivos. Estiveram destruindo Eldrazi o dia todo, mas não era o suficiente. A verdade era que o Portal Marinho estava perdido. Aquela abordagem não era o suficiente.

Mas talvez fosse como ela dissera, porém — Kendrin encontrara uma resposta. O enigma das linhas de ley. A ideia fermentou dentro de Gideon e subitamente explodiu em chamas. Lutar para evitar algo não era o mesmo que lutar por algo. O enigma de Kendrin era uma resposta possível. Aquilo era o suficiente por enquanto.

Só precisavam de outro especialista.

"Qual é o seu nome?", perguntou Gideon conforme saltavam para cada lado de um tentáculo que esmagou o chão entre eles.

"Sério? Agora?"

"Vou encontrar alguém que possa ajudar. Mas precisarei encontrar você depois."

Ela atirou sua lança no Eldrazi conforme ele se puxava lentamente sobre a borda da muralha para dentro da moradia quebrada. A lança encontrou seu alvo com um estalo, afundando na placa facial sem feições. Os olhos da tritã brilharam fugazmente com energia vermelha, e o ferimento que ela abrira começou a sibilar e fumegar. "Sou Jori En", disse ela entre dentes cerrados enquanto tentáculos agitavam-se furiosamente.

"Jori En, chegue ao acampamento do Comandante Vorik. Você tem que conseguir. Eu a encontrarei."

E no momento seguinte as lâminas do sural de Gideon voaram, agarrando-se à lança de Jori En, que permanecera cravada no lugar. Lançou-se ao ar e, no ápice do salto, acionou a chave em seu antebraço para disparar o mecanismo de retração de seu sural. Mas em vez de recolher suas lâminas, a força o puxou em direção à lança de Jori e ele chocou-se contra o rosto do Eldrazi com tal força que ele foi levado sobre a borda e de volta em direção ao mar abaixo.

Em um emaranhado de tentáculos, Gideon caiu com ele.

Mantenha o foco.

Tinha que se livrar do Eldrazi, ou ele o arrastaria para baixo da superfície. Suas mãos tatearam as lâminas do sural, tentando soltá-las da lança, mas o Eldrazi estava caindo rápido pelo ar, e Gideon perdeu o aperto. Estava em queda livre, mas ainda ancorado ao Eldrazi, e tudo o que podia fazer era preparar-se para o impacto.

O Eldrazi atingiu primeiro, e o corpo inteiro de Gideon irrompeu em faixas de luz dourada conforme ele também chocou-se contra a superfície do mar. O Eldrazi despedaçou-se instantaneamente, e Gideon foi jogado de um lado para outro sob a água agitada. Lutou para se orientar em meio à mistura de água do mar e pedaços de Eldrazi.

Finalmente emergiu, arquejando por ar. Com o que restava de suas forças, nadou em direção à coleção de detritos que ladeava a base da muralha. Encontrou o remanescente de uma mesa de madeira e agarrou-se a ela. De cima, os sons de massacre podiam ser ouvidos sobre o surf, e ele inclinou a cabeça para cima, para onde os Eldrazi enxameavam sobre o Portal Marinho como formigas furiosas. Gideon sabia que não tinha tempo a perder.

Tinha um especialista para encontrar.

Fechou os olhos e sentiu o mundo ao seu redor derreter. O frio do mar desapareceu e ele sentiu pedra sob seus pés. O som das ondas batendo deu lugar ao barulho da cidade. Sons que ele conhecia. Sons de Ravnica.

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Ravnica

Machucado e ensanguentado, Gideon estava ao pé do lance de degraus de pedra que levava à Câmara do Pacto das Guildas. Zendikar ainda estava em perigo. A força das armas sozinha não seria suficiente para alcançar a vitória. Tinha que haver alguma outra resposta. Seria, como Jori dissera, o enigma das linhas de ley? Quem então seria mais adequado para a tarefa do que aquele que resolvera o labirinto de Ravnica?

O Pacto das Guildas Vivo.

O Planinauta Jace Beleren.

Gideon subiu o primeiro degrau, tentou outro, mas a gravidade o venceu e ele desabou.

Colocando a Conversa em Dia

O mago mental Jace Beleren é muitas coisas para muitas pessoas. Ocupando atualmente a responsabilidade principal de Pacto das Guildas Vivo, o árbitro magicamente empoderado dos conflitos entre guildas no plano-cidade de Ravnica. Mas ele fez muitas outras promessas e assumiu muitos outros problemas — e cada um desses enigmas inacabados puxa sua mente.

Alguns, talvez, mais do que outros.

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Jace sorriu amarelo enquanto a delegação Golgari saía da sala com passos arrastados. Murmurou um feitiço rápido para limpar o cheiro de podridão fúngica dos estimados embaixadores e seus assistentes zumbis.

Assim que a porta se fechou atrás deles, o sorriso de Jace desapareceu, e ele se sentou na grande escrivaninha de madeira que finalmente resolvera instalar. A escrivaninha rangeu, e ele franziu a testa. Ainda precisava de uma bela cadeira grande para desabar nela. De couro. Algo caro.

"Diga-me que aquele foi o último do dia", disse ele.

"Eu nunca cometeria perjúrio, mesmo sob sua ordem", disse sua bailia, Lavínia — de forma bastante mordaz, pensou ele.

Ele gemeu. Não era que o trabalho fosse difícil. Pelo contrário. Era muito trabalho, e quase nenhum desafio.

"Mas", continuou ela, "calha que, neste caso, posso dizer com verdade que aquele foi o último dos compromissos de hoje. É claro que os peticionários de amanhã já estão fazendo fila".

Não entrava mais luz solar pelas altas janelas da Câmara do Pacto das Guildas. Quando ele comera pela última vez?

"Eles terão que esperar", disse ele. "Talvez eu consiga resolver todos os problemas deles, mas não consigo fazer tudo em um dia."

Ele virou-se para ela. Ela parecia impecável como sempre. Ele fez uma careta.

"Você nem está cansada, está? As pessoas provavelmente falam sobre a bailia ilusória de Jace Beleren... Que humano conseguiria ficar de pé por doze horas em armadura cerimonial completa e não demonstrar sinal algum?"

Ela virou-se e olhou-o de cima a baixo.

"Você teria mais resistência se se exercitasse de vez em quando, sabe", disse ela. Estava sorrindo, mas isso não significava que não estivesse falando sério.

"Anotado."

Ele virou-se para sair.

"Pacto das Guildas", disse Lavínia. Ele virou-se. "Descanse um pouco."

"Café", disse Jace. "O Pacto das Guildas Vivo decreta que o café é uma substituição aceitável para o descanso, conforme especificado na subseção... tanto faz."

Lavínia tinha disciplina demais para revirar os olhos para ele, mas balançou a cabeça enquanto ele saía da sala.

Descendo por vários corredores sinuosos, Jace esquivou-se por uma passagem secreta para seus aposentos pessoais. Ninguém sabia da passagem secreta exceto ele e Lavínia, e nem mesmo Lavínia sabia como abri-la. Havia histórias em muitos planos de tiranos que, para preservar os segredos de seus túmulos e castelos, matavam arquitetos ou cortavam suas línguas. Jace extirpara limpamente o conhecimento das mentes de seus construtores — muito mais gentil, dizia a si mesmo, embora nem sempre parecesse assim.

Seus aposentos eram uma bagunça de diagramas, projetos em andamento e refeições pela metade. Uma representação ilusória de um hedro de Zendikar pairava, suas runas provocadoramente indecifradas. Globos e mapas de vários planos estavam marcados com pinos mostrando locais de importância. O chifre de um ogro Onakke repousava sobre o rascunho de alguma peça monótona de legislação Azorius.

Jace não tinha servos — risco demais, e o deixava desconfortável além disso — mas ocasionalmente convocava uma ilusão servil para limpar o lugar, geralmente quando esperava companhia. E ele, ocasionalmente, recebia visitas, apesar do segredo dos aposentos. A porta era na verdade um teleportal de fabricação Izzet, e ele mudava a localização da outra extremidade regularmente. Podia ir e vir como quisesse, podia até ter convidados, e o mistério do Pacto das Guildas Vivo apenas aumentava.

Ele piscou, com os olhos marejados. O que estava fazendo?

Certo. Café.

Houve uma batida na porta.

Bem, na verdade não. Mas houve uma batida em uma porta em algum lugar no Sétimo Distrito, levada aos seus ouvidos pelo portal que ligava a porta dele àquela. E aquilo era igualmente estranho.

Puxou o capuz ao redor do rosto, reuniu mana e aproximou-se cautelosamente da porta, mantendo um feitiço pronto para dissipar o portal se necessário. No meio tempo, lançou um feitiço que lhe permitiria ver o que estava do outro lado.

Toda essa preparação paranoica era provavelmente desnecessária. Era provavelmente apenas algum cidadão confuso batendo na porta errada lá no Sétimo. Na pior das hipóteses, poderia ser—

—Liliana?

Ele ficou boquiaberto.

Jace não vira Liliana Vess desde o dia em que percebera que ela o estava manipulando, e ele faltara ao encontro deles — após suportar perigo mortal, a morte de amigos e tortura literal, tudo ao menos parcialmente por conta dela. Ela era uma maga da morte amoral e egoísta que o procurara sob as ordens do dragão Planinauta, Nicol Bolas. Era também a primeira amante real que ele já tivera, e ele tentara, no tempo decorrido, não definhar por ela. Sabia que não devia.

A necromante estava diante de uma porta não marcada a milhas de distância, desacompanhada pelo que ele conseguia dizer. Mantinha-se com orgulho, mas olhava de um lado para outro ocasionalmente, como se estivesse nervosa. Ou cautelosa.

Ou traindo-o. De novo.

Uma ilusão? Através do portal, era difícil dizer. Se fosse, era inteiramente convincente, até o bater irritado de seu pé esquerdo.

Não deveria atender. Fosse realmente ela ou não, era quase certamente uma armadilha — e mesmo que ela não tivesse planos de traí-lo, de novo, a vida com Liliana tinha um jeito de tornar-se podre num instante. Sabia que não devia.

Suspirou, tornou-se invisível e convocou um duplo ilusório. O duplo abriu a porta, com um empurrão telecinético dele.

"Liliana?", disse ele, pela boca do duplo, pintando uma expressão de surpresa no rosto dele. "O que—"

Ela casualmente caminhou direto através do Jace ilusório.

"Posso entrar?", perguntou ela por cima do ombro.

Jace franziu a testa, bateu a porta fechando-a e dissipou sua invisibilidade, seu duplo ilusório de aparência confusa e o teleportal para garantir. Correu atrás dela.

"E se eu dissesse não?"

"Você não disse", disse ela.

Caminhou ao redor dela e entrou no caminho. Ela olhou para além dele, examinando o apartamento.

"Belo lugar. Pena o que você fez com ele."

Ela parecia exatamente a mesma. Mas então, ela pareceria, não? Nada menos que quatro contratos demoníacos garantiam isso, gravados em runas nefastas em sua pele perfeita. Ele sempre odiara aquelas gravuras, tentara não — não tocá-las.

Finalmente, ela o encarou nos olhos.

"Olá, Jace."

Jace não estava acostumado a notar os olhos das pessoas. Não precisava deles para ler intenções e, embora tivesse aprendido a olhar nos olhos das pessoas quando falava com elas, nunca aprendera realmente a prestar atenção neles. Mas os olhos de Liliana ele lembrava, velhos e violeta-acinzentados e cheios da promessa de perigo. Tentou sustentar o olhar dela agora, mas descobriu que não suportava as memórias que surgiam. Seus olhos finalmente pararam no nariz dela, o único lugar que conseguia encontrar que não o deixava de alguma forma desconfortável.

"Nada do que você diga me fará confiar em você", disse ele. "Não depois de você ter me traído."

Ela revirou os olhos. O perfume dela o atingiu, lilás e canela encobrindo o vestígio mais sutil de algo podre e estranho.

"Você foi quem me deu o cano", disse ela.

"Sim, depois de você me trair!"

"Isso é história antiga", disse ela, pegando o chifre Onakke e brincando com ele. "Não estou mais trabalhando para Bolas, e nunca quis lhe fazer mal."

"E eu devo verificar isso?", perguntou ele, tirando o chifre da mão dela e o pousando. "Ou você ainda tem suas pequenas medidas protetoras?"

Pensara ter lido a mente dela quando se conheceram, mas ela burlara suas habilidades telepáticas de algum modo. Tinha suas suspeitas, e o fato de ela estar trabalhando secretamente para um dragão arquimago milenar na época era a principal delas.

Ela nada disse, mas estendeu a mão, lentamente, em direção ao rosto dele. Parte dele queria recuar do toque dela. Parte dele queria fazer exatamente o oposto. Contentou-se em ficar parado. Mas ela não o tocou, apenas pegou a borda do capuz dele entre dois dedos e o empurrou para trás. Ela o avaliou por um momento.

"Você parece mais velho", disse ela.

"Não tenho certeza de como encarar isso."

"Na sua idade, querido, é um elogio inequívoco." Ela inclinou a cabeça. "Você começou a pentear o cabelo?"

Ele alisou o cabelo por reflexo, apenas por um momento, depois retirou a mão. Ele de fato começara a pentear. Não que seu cabelo fosse da conta dela. Fez uma careta.

"Imagino", disse ele, "que você não teve o trabalho considerável de me encontrar apenas para criticar minha aparência. Então vamos ao que interessa. Como me encontrou, e quem mais sabe?".

Ela suspirou teatralmente.

"Contratei um espião muito bom a um preço muito alto", disse ela. "E ninguém mais sabe, porque o cadáver dele está atualmente arrastando os pés pelo Sétimo tentando me encontrar."

"Droga!", disse ele. "Você está falando de um cidadão ravnicano."

"Não se aflija. Certifiquei-me de que ele merecesse, só por você", disse ela. "Ele tem uma ficha em Nova Prahv tão longa quanto o seu braço: assassinato, incêndio criminoso, roubo, extorsão — e muita coisa horrível que os Azorius nem sabem. Fiz um favor aos seus amigos no Senado."

"Um mandado deveria levar a um julgamento", disparou ele. "Não a uma execução sumária! Tenho que pensar nesse tipo de coisa agora. Eu sou a lei — eu literalmente sou a Lei. Eu — Droga, por que você está sorrindo?"

"Lazlo Lipko."

Ele sugou o fôlego entre dentes cerrados.

"Ooh, sim, ele era um verdadeiro bastardo."

"Era", disse ela, sorrindo com sarcasmo.

Ele suspirou.

"Tudo bem. Não é como se eu nunca tivesse trabalhado fora da lei, mesmo como o Pacto das Guildas."

Ainda estavam parados, um pouco perto demais um do outro, em sua sala de entrada bagunçada.

"Bem?", disse ela. "A inquisição terminou?"

"Ainda não", disse ele. "O que você fez com Garruk Falabravo?"

"Ah", disse ela. "Aquilo."

"Aquilo."

"Posso ao menos me sentar?"

Ele deu de ombros e gesticulou para uma das cadeiras de encosto alto que cercavam sua mesa, mas ela caminhou ao redor da mesa e jogou-se no sofá dele. Ele não gostava de agigantar-se sobre ela, mas não queria sentar-se ao lado dela, então arrastou uma cadeira da mesa e sentou-se. Ela o encarou expectante.

"Garruk", instigou ele.

"Garruk." Ela franziu a testa. "Não muito o que contar."

"Então conte."

"Ele me atacou", disse ela. "Eu venci. Imagino que ele esteja guardando rancor."

"Não."

Ela piscou aqueles olhos violetas antigos.

"Não?"

"Conte-me sobre o Véu de Corrente", disse Jace.

"Ah", disse ela, desviando o olhar. "Aquilo."

Ele esperou.

"Será mais fácil se você me contar o que já sabe", disse ela.

"Será mais informativo se eu não contar."

De fato, ele já sabia muito sobre o Véu de Corrente, suas propriedades e os encontros de Liliana com Garruk. Mas estava curioso sobre quanto ela estaria disposta a lhe contar. E ele, se fosse perfeitamente honesto, gostava de vê-la inquieta.

"Tudo bem", disse ela. "É um artefato muito poderoso, muito antigo."

"Maligno também", ele interveio.

"Sim, obrigada", disse ela, revirando os olhos. "Um dos meus credores demoníacos me enviou atrás dele, como parte de minha servidão. Decidi usá-lo para conquistar minha liberdade. Da maneira difícil."

"Você honestamente acha que pode enfrentar quatro demônios—"

"Dois", disse ela.

"O quê?"

"Dois a menos", disse ela, erguendo dois dedos e sorrindo. "Faltam dois."

"Ah", disse ele. "Isso... muda as coisas."

"Não muda?"

Ele pretendera, há muito tempo, ajudá-la a encontrar um caminho para fora de seus contratos — aprender quem ela realmente era, sob a desesperança e as mentiras. Agora ela estava na metade do caminho sem a ajuda dele... e atolada em algo que poderia ser pior.

"O que você fez com Garruk?"

"O Véu é amaldiçoado", disse ela. "Foi criado para transformar alguém em um receptáculo para a ressurreição de uma raça há muito morta. Mas é poder demais para uma alma carregar. Ele mata seus usuários se não forem fortes o suficiente, eu acho."

"Você acha?"

"O que posso dizer? Estive tão ocupada com toda essa matança de demônios que não tive exatamente tempo de visitar a biblioteca."

"Tudo bem", disse ele. "Você não parece morta."

"Nem um pouco", disse ela. Seus olhos brilharam. "Sou forte demais."

"Você sabe o que acontece com aqueles que ele não mata, certo?"

O rosto dela caiu — talvez a única emoção honesta que mostrara desde que entrara.

"Sim", disse ela. "Demônios."

O poder do Véu era avassalador, transformando até seus portadores mais fortes em monstros.

"E é isso que Garruk está se tornando. Tornou-se, talvez. Mas você não."

"Eu não", disse ela. "Não sei se foram meus contratos ou minha necromancia. Ou talvez eu tenha conseguido passar a maldição para ele, logo após eu pegar a coisa. Seja qual for o motivo, ele é quem está se transformando em um monstro. E eu não. Não mais do que eu sempre fui, de qualquer forma."

"Tudo bem", disse ele. "Você ainda está viva, ainda é humana, e já despachou dois demônios. Então qual é o problema?"

Ela arqueou uma sobrancelha.

"Quem disse que há um problema?"

"Lili, o que você está fazendo aqui?"

Ela fez biquinho.

"Não posso simplesmente dar uma passada para ver um velho amigo?"

"Pare com isso", disparou ele. "Fomos muitas coisas, mas nunca fomos amigos."

Silêncio, então. Os olhos dela endureceram.

"Eu—"

"Não", disse ela.

Ele fechou a boca.

"Você tem razão", disse ela. "E, pelo que vale, sinto muito. Sinto muito pelo que você passou. Sinto muito até pelo que está acontecendo com Garruk, se isso fizer você se sentir melhor."

Ela deixou a cabeça cair para trás na almofada e suspirou.

"Não sei, Jace. Acho que estava esperando que pudéssemos... recomeçar."

Ela ergueu a cabeça. Seus olhos encontraram os dele.

"Recomeçar é o primeiro truque que aprendi", disse ele, forçando um sorriso. Ergueu uma mão e a fez brilhar, como frequentemente fazia quando operava sua magia mental. Quando apagava memórias. "Apenas diga a palavra..."

"Não", disse ela. "Não assim."

Ela franziu a testa e abriu as mãos em um dar de ombros impotente. Ele achava difícil acreditar que ela estivesse genuinamente perturbada, mas ela estava fazendo uma performance convincente.

"Apenas... esta conversa, ao menos?", disse ela. "Recomeçar?"

"Bem, é tarde demais para começar com você não invadindo minha casa."

"Justo", disse ela. "Então por onde começamos?"

"Que tal você se desculpando por invadir minha casa?"

O comportamento dela mudou — recatada e contrita, mãos postas primorosamente no colo, expressão cuidadosamente guardada. Mas seus olhos eram brincalhões.

"Sinto tanto por invadir sua casa assim", disse ela, com propriedade exagerada. "Eu estava na cidade, e simplesmente não pude resistir a dar uma passada. Lamento profundamente o desagrado do nosso último encontro, e espero que possamos fazer um novo começo."

Era um jogo. Tudo era um jogo com ela, e ele estava cansado de jogar. Sabia que não devia. Mas se não descobrisse o que ela tramava, ela apenas o colocaria em apuros de alguma outra forma. E ele não era o único que sabia jogar jogos.

"Que surpresa agradável!", disse ele. "É encantador vê-la novamente — nem um pouco suspeito ou indesejado. Que tipo de novo começo você tinha em mente?"

Ela sorriu maliciosamente.

"Pague-me um jantar?"

Ele bufou.

Ela sorriu serenamente.

"Você está falando sério", disse ele.

Ela sorriu abertamente.

"Estou sempre falando sério."

Mais jogos. Mais decepções.

Ele sabia que não devia.

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

O par passeava pelo elegante Segundo Distrito de Ravnica de braços dados. Era uma noite quente, e as ruas estavam movimentadas.

"Então, como é?", perguntou Liliana. "Ser o Pacto das Guildas?"

"Exaustivo", disse Jace. "Todo mundo quer um pedaço de você. Você é puxado em dez direções diferentes, o tempo todo."

"Parece terrível", disse Liliana. "Quatro já era ruim o suficiente. Diabos, ser puxado em qualquer direção é mais que ruim o suficiente."

"As guildas não são minhas mestras", disse Jace. "Mais como... clientes. Tenho mais liberdade agora do que tinha quando fazia parte do Consórcio de Tezzeret, isso com certeza."

"Mas você não é o rei", disse Liliana. "Você não faz a lei. Você está vinculado a ela."

Ele deu de ombros.

"Eu não gostaria de ser um rei", disse ele. "Mas sim. Pode ser... confinante."

"Senhor!", disse uma mulher redonda segurando uma cesta de rosas. "Senhor! Comprar uma flor para sua namorada?"

"Ela não é minha—"

"Não diga mais nada, senhor!", disse a mulher com uma piscadela. "Mas uma flor é sempre um belo presente para uma dama."

"Ela não é uma—"

Liliana cutucou-o nas costelas com o cotovelo.

"Claro", disse Jace. Entregou à mulher um zino, disse para ela ficar com o troco e apresentou a rosa a Liliana com um gesto pomposo.

"Senhor!", disse a mulher, já abordando o casal atrás deles. "Senhor! Uma flor para seu namorado ali?"

Liliana pegou a flor delicadamente e a encarou. Em momentos, ela murchou e secou até tornar-se um invólucro enegrecido. Ela a enfiou em seus cabelos cor de corvo e sorriu para ele.

"Você nunca se cansa de ser difícil?", perguntou ele.

Ela exibiu um sorriso estonteante.

"Nunca."

Chegaram.

O Milena era um dos melhores restaurantes do Segundo, com assentos apenas por reserva. Jace trocou algumas palavras calmas com o maître d' — um homenzinho eficiente e de aspecto de rato chamado Valko — e o Pacto das Guildas Vivo e sua convidada foram escoltados para uma mesa para dois no pátio, completa com velas.

"Bom saber que você não está acima de abusar do seu poder", disse Liliana.

Ele puxou uma cadeira para ela, e ela sentou-se.

"Passo dez horas por dia ouvindo disputas de zoneamento e reivindicações de danos", disse Jace, sentando-se. "Uma mesa num bom restaurante em cima da hora é o mínimo que esta cidade pode fazer em troca."

"E você tem esse tipo de dinheiro?", perguntou Liliana, de olho no cardápio.

"Geralmente é por conta da casa", disse ele. Tentou parecer envergonhado, principalmente porque estava. Mas ser o Pacto das Guildas não era fácil, nem seguro, e ele não tinha vergonha de tirar proveito das poucas regalias do cargo. Não muita, de qualquer forma.

"Claro", disse ela. "É o mínimo que podem fazer."

Pediram, e Liliana não se conteve — nem ele esperava que o fizesse. Uma garrafa de um tinto Kasarda caro, safra Decamilenar, completou as coisas, e Jace teceu um rápido feitiço de silêncio para lhes dar alguma privacidade.

"Isto está longe dos pardieiros em que costumávamos nos esconder", disse Liliana. "Como se chamava aquele lugarzinho horrível? O Fim Amargo?"

Ele ergueu uma taça.

"A deixar o passado... no passado."

Ela deu um gole, depois pousou a taça rapidamente.

"Ouvi falar sobre o que você fez", disse ela. "Tentando parar o Garruk."

"Ah", disse ele. "Aquilo."

"Foi arriscado", disse ela. "Não achei que você faria isso por mim."

"Não fiz por você", disse Jace. "Garruk está se tornando uma ameaça para cada Planinauta."

"Ouça você mesmo", disse ela, balançando a cabeça. "Jace Beleren, defensor do Multiverso. Você não consegue admitir que está preocupado comigo sem fingir estar preocupado com literalmente todo mundo."

"Eu deveria estar preocupado com você?"

A raiva nublou o rosto dela. Ela alcançou as dobras da saia em seu quadril, e Jace passou meio segundo em pânico preparando um contrafeitiço antes de ver o que ela estava fazendo.

O que ela retirou só poderia ser o Véu de Corrente. Uma cacofonia de sussurros ininteligíveis encheu a cabeça dele, apenas por um momento, até que ele a abafou — fosse o que fosse aquilo, era problema dela, não dele. Seus elos eram de um ouro polido e primorosamente trabalhados, tão finos que pareciam ter a textura de seda. Parecia pesado, e assumia um brilho não natural na luz fraca do restaurante. Era belo, e atraente, e perigoso.

A mão dele estendeu-se, quase reflexivamente. Ela puxou o Véu de volta, para fora do alcance dele, num movimento súbito e pouco digno.

"Medo de que eu o tire de você?" perguntou ele com curiosidade.

Ela encontrou o olhar dele, e por um momento fugaz ele viu dor e medo e súplica naqueles olhos antigos.

"Medo do que ele possa fazer com você", disse ela baixinho. "E de qualquer forma, você não pode tirá-lo, mesmo que eu quisesse que o fizesse. Você entende agora? O que ele é?"

Não pode? Estaria vinculado a ela de algum modo? Ou ele apenas a tinha em suas garras tão profundamente? Ele acreditaria, em qualquer um dos casos.

"Estou começando a entender", disse ele.

A maneira como a luz das velas cintilava na coisa era de algum modo sinistra.

"Se você não vai me deixar olhar para ele, guarde-o", disse ele. "Faz minha pele arrepiar."

Ela o guardou novamente.

"A minha também", sussurrou ela.

As velas oscilaram.

"Parece que talvez as coisas não estejam totalmente sob controle."

Ele entendeu, agora, por que ela viera. Jogar com as emoções e a curiosidade dele ao mesmo tempo. Ela mesma em necessidade, e um enigma para ser resolvido — duas coisas que ela sabia que ele teria dificuldade em resistir. E talvez, apenas talvez, ela estivesse certa.

Mas ele ia fazê-la pedir.

Os olhos dela eram poças de escuridão.

"Jace, eu..."

Houve uma comoção na frente do restaurante, onde o pátio se abria para a rua. Jace virou-se bruscamente, pronto para lançar qualquer um de meia dúzia de feitiços protetores.

Um homem alto e de ombros largos estava na rua, discutindo com Valko. Vestia armadura, bem usada mas bem mantida, e estava coberto de sangue e terra e algum lodo inidentificável. Apontou em direção a Jace. Estava no limite do alcance telepático fácil de Jace, mas uma combinação de leitura labial e pensamentos superficiais disse a Jace o que o homem estava dizendo: Preciso falar com o Pacto das Guildas.

Ele exibiu uma insígnia Boros, passou pelo maître d' atônito e caminhou até a mesa deles. Era consideravelmente mais alto que Jace, com pele bronzeada mas olhos surpreendentemente brilhantes.

"Jace Beleren", disse ele. "Preciso da sua ajuda."

O homem combinava com a descrição de um Planinauta de quem Jace ouvira falar, um que estava transplanando de e para Ravnica com regularidade incomum.

Valko correu atrás do homem.

"Pacto das Guildas", disse Valko. "Sinto muito. Ele diz que é assunto de guilda—"

"Não, não disse", disse o homem. "Apenas mostrei meu distintivo."

"Estou fora de serviço", disse Jace. Planinauta ou não, os problemas deste homem não eram de Jace para resolver. "Venha ao Salão do Pacto das Guildas pela manhã e entre na pauta, e em alguns dias—"

"É sobre um lugar chamado Zendikar", disse o homem.

Liliana pareceu ter engolido um prego.

"Senhor", disse Valko. "Qualquer que seja o seu assunto, sua vestimenta é inteiramente inaceitável. Devo insistir—"

"Ele pode ficar", disse Jace. "Se você está preocupado com as aparências, lançarei um feitiço de invisibilidade sobre esta mesa inteira."

"Isso", disse Valko, "tornará excessivamente difícil trazer-lhes o jantar".

"Não cobrirá o cheiro, também", disse Liliana.

"Eu o recompensarei", disse Jace, e enxotou Valko.

"E quanto a mim?", perguntou Liliana.

"Meu nome é Gideon", disse o homem. Ele relanceou para Liliana.

"Ela sabe", disse Jace. "Sente-se."

"Prefiro ficar de pé", disse Gideon.

Jace levantou-se. Foi um erro. Ainda tinha que esticar o pescoço para olhar Gideon nos olhos, e agora a diferença de tamanho entre eles era gritante. Odiava sentir-se pequeno. Odiava.

"Agora que você arruinou completamente a minha noite", disse Jace, "que tal ir direto ao ponto?".

Os olhos de Gideon estreitaram-se.

"Você já esteve de fato em Zendikar?"

"Sim", disse Jace. "Não correu bem."

"O Portal Marinho caiu."

"O quê?", disse Jace. "Quando? Como?"

"Há horas", disse Gideon. "Talvez menos. Parti antes de terminar, mas o lugar estava condenado. E quanto ao como... O que você sabe dos Eldrazi?"

"Tinham acabado de emergir quando estive lá pela última vez. Vi um deles, pouco antes de partir", disse Jace. "Vi um deles", era uma maneira de colocar. "Inadvertidamente os libertei de milênios de aprisionamento para aterrorizarem Zendikar", era outra. Jace se perguntava se Gideon sabia. "Conheço alguns estudiosos no Portal Marinho. Alguma notícia deles?"

"Os arquivos deles foram perdidos", disse Gideon. "Foi por isso que vim procurá-lo. Estavam perto de algum tipo de descoberta com os hedros, algo que poderia combater os Eldrazi. E você tem reputação de resolver enigmas."

Um mergulho rápido na mente do homem confirmou que ele estava dizendo a verdade.

"A rede de hedros?", perguntou Jace. "Que tipo de descoberta?"

"Não sei", disse Gideon. "Chamavam de 'enigma das linhas de ley', e acreditam que está conectado aos Eldrazi. Você virá comigo e o resolverá?"

"Linhas de ley!", disse Jace. Seu primeiro instinto foi buscar suas notas, mas é claro que estavam de volta em seus aposentos. "Eu nunca vinculara os hedros às linhas de ley. Isso tem... implicações."

Esfregou a testa. Os Eldrazi eram sua responsabilidade, de certa forma. Passara algum tempo desde então pesquisando sobre eles, pesquisando sobre os hedros. Mas tinha tantas outras responsabilidades!

"Se você conhece Zendikar, e viu os Eldrazi, então sabe quão sério isto é", disse Gideon. "Sei que você fará a coisa certa."

Liliana esvaziou a taça, empurrou a cadeira para trás e passou por Jace.

"Lili, espere—"

Ela continuou caminhando.

"Dê-me um minuto", disse ele a Gideon.

Correu atrás dela, emparelhou o passo. Sabia que era melhor não tentar agarrar o braço dela — era uma boa maneira de acabar no curandeiro.

"Liliana!"

Ela parou e o encarou, olhos brilhantes de raiva.

"Eu procuro você após todo este tempo", disse ela. "Eu me abro para você. E agora, depois de tudo o que passamos juntos, você está pronto para sair com um naco de carne crua de Soliar, só porque ele pediu?"

"O que está acontecendo em Zendikar...", disse ele. "É minha culpa. Mais ou menos. Foi não intencional, e suspeito que fui manipulado, mas o fato permanece, aquelas coisas Eldrazi estão soltas porque eu entrei em algo sem entender."

"Então agora você vai mergulhar direto de volta", disse ela. "O que você está esperando?"

"Você poderia vir conosco", disse ele.

"Perdão?"

"Venha conosco", disse Jace. "Coloque suas habilidades em uso lutando contra alguns monstros reais. Talvez possa fazer um aliado desse tal Gideon."

"Não", disse Liliana. "Alguns de nós não saem procurando problemas quando já têm mais que o suficiente."

"Não parto até o amanhecer", disse Jace. "Pense bem. Venha ao Salão se mudar de ideia."

"Não."

"Você poderia esperar por mim em Ravnica, então", disse Jace. "Qualquer pesquisa que ele precise que eu faça, não levará muito tempo. Eu voltarei. Poderemos continuar nossa conversa. E se você algum dia resolver me contar por que está aqui, poderemos conversar sobre o que acontece a seguir."

"Você está fora de si", disse ela. "Tenho demônios para matar."

"Tudo bem", disse Jace. "Boa sorte com isso. E Liliana?"

Ela esperou.

"Ele pediu."

Ela arrancou a rosa morta do cabelo e a jogou aos pés dele, então girou nos calcanhares e afastou-se.

Jace abaixou-se para pegar a flor murcha enquanto os passos pesados de Gideon se aproximavam atrás dele.

"Terminou?", perguntou Gideon.

Jace virou-se, pronto para retrucar, mas o rosto de Gideon era tão sincero, e tão exausto, que Jace não conseguiu reunir a raiva. Liliana era má notícia de qualquer jeito. Ele sabia que não devia.

"Terminei", disse Jace. "Venha. Conheço um bom curandeiro que pode remendar você."

"Sem tempo", disse Gideon. "Temos que ir."

"Não deixo o plano até o amanhecer", disse Jace. "Preciso fazer arranjos, e preciso pegar minhas notas. E você! Não pode ajudar Zendikar se cair morto de exaustão. Você precisa descansar um pouco."

Gideon encarou-o por um longo momento.

"Tudo bem", disse Gideon finalmente. "Leve-me a esse curandeiro."

"Conte-me sobre os Eldrazi", disse Jace.

Deu um passo, mas Gideon o parou com uma mão no ombro de Jace. Jace estendeu a mão e deliberadamente empurrou a mão de Gideon para fora de si.

Gideon relanceou para a rosa murcha que Jace ainda girava entre os dedos. "Tenho sua total atenção?"

"Claro", disse Jace. "Conte-me tudo o que você sabe."

Deixou cair a rosa morta nas pedras do calçamento e emparelhou o passo com Gideon.

Ele sabia que não devia.

Maldade dos Corvos

Liliana Vess é talvez a mais poderosa necromante no Multiverso, mas sua vida tem sido assombrada por entidades poderosas que buscam controlá-la. O dragão Planinauta Nicol Bolas, os quatro demônios com quem ela barganhou para ganhar seu poder e o misterioso Véu de Corrente exerceram todos sua poderosa influência sobre ela, levando-a por caminhos de traição e assassinato. E a intromissão de uma figura ainda mais enigmática — o Homem Corvo — levou à morte de seu irmão e à ignição de sua centelha de Planinauta. Todo o seu esforço agora é direcionado para buscar sua liberdade, com a matança de seus mestres demônios e a quebra do domínio do Véu de Corrente no topo de sua lista.

Mas enquanto ela foca nesses mestres, as outras forças que a puxam não a deixarão em paz simplesmente.

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Liliana Vess adentrou as ruas fervilhantes do elegante Segundo Distrito de Ravnica. Caminhava através da multidão, que se abria como água ao seu redor. Ajustou o topo de uma luva longa, e o grasnido de um corvo próximo mal tocou sua consciência acima do ruído das multidões — a multidão de pessoas na cidade e a multidão de espíritos pressionando seus pensamentos.

Jace os ouviu? perguntou-se. Era difícil imaginar que não — os espíritos Onakke eram um burburinho constante em sua mente, e as habilidades telepáticas de Jace certamente haviam captado o barulho. Mas ele não dera indicação alguma de que discernira a presença deles, ou mesmo de que tivesse qualquer ideia do que o Véu de Corrente estava fazendo com ela.

Eu tenho alguma ideia do que esta coisa está fazendo comigo?

Como se em resposta, as vozes em sua mente aumentaram de volume. "... Receptáculo de destruição... raiz..."

"Oh, calem a boca", rosnou ela, dando à cabeça uma sacudida pequena e feroz que soltou uma única mecha de cabelo de seu adorno e deixou o fio pendurado sobre um olho. Os olhos de um jovem vedalken arregalaram-se com seu surto, e ele esquivou-se rapidamente de seu caminho. Ela colocou o cabelo de volta no lugar, e as vozes diminuíram.

Tinham sido mais fortes em Shandalar, é claro. Era o plano natal dos Onakke. Aqui em Ravnica, ou em Innistrad, ou em qualquer outro dos meia dúzia de planos que visitara recentemente, geralmente permaneciam no nível de ruído de fundo. No contexto de sua conversa com Jace, porém, aquele ruído de fundo parecera mais como um tilintar de panelas de cozinha, e ela não conseguia acreditar inteiramente que ele não notara o clamor.

Talvez ele tivesse notado, pensou ela, se não tivéssemos sido interrompidos.

E se ele tivesse notado? E então? Talvez ele tivesse ajudado.

Liliana viera a Jace em busca de uma brecha, uma saída para a confusão em que se metera. O poder do Véu de Corrente era imensurável. Permitira que ela matasse Kothophed e Griselbrand, dois dos demônios aos quais devia sua alma — parte do pacto que fizera para recuperar um pouco da magia divina que perdera com a Emenda.

Mas no processo de tentar libertar-se de uma barganha por poder, ela entrara involuntariamente em outra. A magia do Véu de Corrente vinha com um custo, um tributo terrível tanto ao seu corpo quanto à sua mente. Em desespero, ela o levara de volta a Shandalar e tentara deixá-lo lá, mas descobriu que não conseguia. Ele estava vinculado a ela, e ela a ele.

Tem que haver uma saída.

Jace deveria ajudá-la a encontrá-la — algum modo de ela continuar usando o Véu de Corrente sem ser escravizada por ele e pelos espíritos que ele carregava. Jace era tudo menos tolo, e se o Véu tivesse algum tipo de domínio sobre a mente dela, sentia-se confiante de que ele poderia ajudá-la a quebrá-lo.

Em vez disso, Jace pedira ajuda a ela, depois que aquele soldado, Gideon, apareceu. Ela desdenhou alto ao pensamento, atraindo olhares assustados das pessoas ao seu redor. Um mercador bem vestido encontrou seu olhar, depois empalideceu e perdeu-se na multidão. Um goblin viu-se diretamente em seu caminho e saiu correndo rapidamente, sem ousar olhar para ela.

E um corvo, empoleirado num muro próximo, fixou nela um olho preto e lustroso. Ela fez uma careta para ele e continuou caminhando.

Gideon viera ao restaurante, interrompera a conversa deles e praticamente implorara a Jace para ir com ele a Zendikar, algum plano ermo em lugar nenhum que ele dissera que estava sendo devorado por monstros gigantes. Liliana quase rira dele na cara — como se ela ou Jace pudessem se incomodar com um lugar assim. Como o Pacto das Guildas Vivo, Jace tinha Ravnica com que se preocupar, afinal; e além disso, ele ia ajudar ela.

Mas ele não ajudou. Em vez disso, concordara em ajudar Gideon. "Sei que você fará a coisa certa", dissera Gideon — e Jace caiu nessa. E então fora ridículo o suficiente para pedir a Liliana para ir com ele. Ela desdenhou novamente ao pensamento.

Então um tipo de peso assentou-se em seu peito, e ela franziu a testa. Ela e Jace haviam partilhado bons momentos, se divertido juntos, e vê-lo novamente conjurara alguns sentimentos surpreendentes. Haviam partilhado uma casa, e uma cama, em um dos distritos mais pobres de Ravnica. Ela o ajudara num momento difícil, o querido rapaz... antes de cravar uma faca metafórica em suas costas e retornar a Nicol Bolas, que ela pensara que ia ajudá-la a livrar-se do pacto demoníaco que ele ajudara a mediar.

E se desta vez pudesse ser diferente? E se eu fosse com ele e o ajudasse?

Talvez tivessem mais alguns bons momentos. Talvez ela pudesse desfrutar da companhia dele, mesmo que isso significasse aturar a arrogância moralista de Gideon — ele é quase tão ruim quanto um anjo, pensou ela. Sei que você fará a coisa certa, de fato. Mas talvez enfrentar alguns monstros gigantes e erguer seus cadáveres imensos para lutarem por ela fosse... divertido?

"Ugh", disse ela. Lutar contra os monstros de Gideon significaria usar o Véu de Corrente novamente, e ela estaria exatamente de volta ao ponto de partida.

Um bater de asas negras em seu rosto a parou bruscamente. Outro corvo—

Homem Corvo.

O grasnido de um corvo. Um corvo no muro. Agora um corvo assustado em seu rosto. Ela estivera alheia, e amaldiçoou-se silenciosamente ao olhar ao redor, finalmente percebendo para onde seus pés a haviam levado enquanto estivera perdida em seus pensamentos.

Estava na borda de um pequeno pátio deserto. Uma velha fonte, seca e incrustada de calcário, fornecia um poleiro para nada menos que uma dúzia de corvos, cada um inclinando a cabeça para voltar um olho em direção a ela. Mais pássaros saltitavam pelos paralelepípedos rachados ou voavam de telhado em telhado nos edifícios que cercavam o pátio. Um pássaro, esticando-se alto de seu poleiro no topo da fonte, emitiu uma curta série de estalidos, depois bateu o bico em direção a ela.

"Tudo bem, Homem Corvo", disse Liliana. "Basta de seus jogos."

De uma vez, os corvos empoleirados na fonte saltaram no ar em um turbilhão de asas negras batendo. Formaram uma nuvem agitada de penas e chamados ásperos logo acima das pedras do calçamento, e então o Homem Corvo deu um passo à frente de seu meio — e os pássaros sumiram.

Liliana bateu as palmas lentamente e disse arrastado: "Oh, bem feito. Mostre-me outro truque".

Ele não parecia diferente de quando ela o encontrara pela primeira vez, em casa entre as árvores da Floresta de Caligo. O século interveniente não deixara marca maior nele do que nas feições dela própria. Trajado em preto e ouro, com cabelos brancos e olhos dourados, parecia tanto uma visão de seu passado quanto um homem vivo, mas ele estendeu a mão e pousou uma mão muito sólida no ombro dela.

"Você precisa de ajuda", disse ele.

Liliana sacudiu a mão dele de seu ombro e deu um passo para longe dele. Nenhum encontro com o Homem Corvo terminara bem para ela — ou para aqueles que amava.

"E suponho que você esteja aqui para oferecê-la?", disse ela.

Ele desdenhou. "Você a aceitaria se eu o fizesse?"

"Claro que não."

"Não acho que você saiba como aceitar ajuda", disse ele, aproximando-se de novo.

"Não preciso dela", disse ela. Plantou uma mão no peito dele e o empurrou dois passos para trás. "Está tudo sob controle."

"Ah, entendo." Parecia divertido, e um desejo súbito de explodir aquele sorriso ridículo de seu rosto a possuiu. "Então qual é o seu próximo movimento?"

"Varrer você da terra e transformar você e todos os seus amiguinhos pássaros em meus lacaios zumbis."

O Homem Corvo riu baixo.

"Diga-me por que eu não deveria fazer isso", disse ela.

"Você faz parecer tão fácil." Ele deu de ombros. "Talvez devesse."

"Seria fácil", disse ela, mas não houve prazer nisso. Seria fácil por causa do Véu de Corrente. Conseguia já sentir seu poder surgindo nela, como se estivesse ansioso para ser posto em uso. E com ele, as vozes Onakke tornaram-se mais altas em sua mente. Virou-se para longe dele, balançando a cabeça para limpá-las.

Sentiu o hálito dele em seu ouvido. "Virando as costas para um inimigo, Liliana Vess?" Algo picou através de seu vestido no fundo das costas — ele segurava uma adaga.

"Não tenho medo de você", disse ela, e um anel de escuridão irrompeu ao seu redor, repelindo o Homem Corvo.

"Claro que tem", disse ele.

Girou para encará-lo novamente. "Quem é você?" exigiu ela. "Você é um Planinauta — eu o encontrei em Dominária, em Shandalar, e agora aqui. Você é um metamorfo, obviamente. E falou comigo com a boca de um cadáver em Shandalar. Quem — o que você é?"

O lábio dele curvou-se num sorriso mais cruel que divertido, mas nada disse.

"Você falou do Véu de Corrente como se toda a ideia tivesse sido sua — você cultivou a raiz do mal, o Véu de decepção, o receptáculo da destruição." Ao dizer as palavras, os espíritos Onakke ecoaram-nas em sua mente, com sussurros sibilantes que ressoavam como o interior de um mausoléu. "Mas Kothophed enviou-me para buscar o Véu de Corrente para ele."

"No entanto, você não o devolveu a ele."

"Não faço recados para ninguém. De algum modo você deu ao demônio a ideia de me enviar atrás dele? Certamente plantou a semente da destruição dele se o fez."

"Você é o receptáculo para uma destruição muito maior do que essa."

As palavras dele enviaram um calafrio por suas costas, mas ela deu um passo para perto dele com um sorriso astuto. "Oh, sim", disse ela. "Levo destruição para onde quer que eu vá. O que me traz de volta à minha pergunta anterior — por que mesmo eu não deveria destruir você? Agora mesmo?"

"E quanto à sua própria destruição?"

Ela fez uma careta. "Do que você está falando?" Em seus momentos mais sombrios, começara a temer que o Véu de Corrente realmente carregasse as sementes de sua própria destruição, que após lutar tanto e por tanto tempo para evitar a morte, ela a tivesse tomado para si mesma. Mas não ia admitir esse medo ao Homem Corvo — nem, de fato, mostrar-lhe medo algum.

"Olhe ao seu redor, Lili", disse o Homem Corvo.

"Não me chame assim."

Ele a ignorou. "A morte está encarando você de todos os lados."

Ela olhou ao redor, sem querer. Corvos estavam por toda parte, dezenas de olhos pretos vítreos fixos nela.

"Dois demônios ainda a mantêm vinculada pelas palavras em sua pele, e esses dois são mais poderosos que os primeiros. O Véu que você usa tão descaradamente no quadril toma mais e mais de sua força a cada vez que o usa. Mas sem ele, seus demônios arrancarão seu coração do peito."

"Não tenho coração há muito tempo." Uma memória indesejada de Jace passou por sua mente.

"E isso não é tudo. O mago das feras que você amaldiçoou ainda está caçando você, matando mais e mais Planinautas conforme busca sinais de sua passagem. Até o seu amado Jace está convidando você para a sua morte."

Ela abriu a boca para retrucar — depois a fechou novamente, franzindo a testa. "Oh, então adicionaremos mago mental à sua lista de feitos?", disse ela. "Saia da minha cabeça, Homem Corvo. Não há espaço para mais um."

Ele a ignorou. "Todos os lados", repetiu ele.

"Sim, bem, estou bastante acostumada com a presença da morte."

"Você está acostumada com o assassinato", disparou ele. "Está acostumada com cadáveres que estão vinculados à sua vontade. Está acostumada a usar a morte como arma. Mas a morte está vindo para você, Lili. Uma morte que você não pode controlar. Ela está crescendo dentro de você, e não há nada que você possa fazer."

"Sempre há —" Ela ergueu as mãos, e um clarão ofuscante de luz purpúrea disparou dela — suas mãos, seus olhos, os redemoinhos e a escrita brilhantes gravados em sua pele, e as pequenas contas em forma de crânio que adornavam o Véu de Corrente — para engolfar o Homem Corvo numa conflagração de magia.

"— algo a fazer", terminou ela.

Corvos mortos e penas rasgadas polvilhavam o calçamento onde o Homem Corvo estivera. Um bater de asas irrompeu logo atrás dela, e ela girou para vê-lo emergir de outra nuvem de pássaros, sua adaga desembainhada. Ela agarrou o pulso dele e puxou a energia vital que pulsava em suas veias. A lâmina tilintou no chão conforme ele se dissolveu novamente em uma dúzia de corvos grasnantes, suas asas fustigando o rosto e os braços dela. Sua mão apertou um único pássaro morto.

"Tudo bem", disse ela. "Posso fazer meu próprio bando."

O pássaro em sua mão estremeceu e debateu-se livre, agora um minúsculo zumbi vinculado à vontade dela. Pelo pátio, mais corvos zumbis levantaram-se da pedra, saltitando e voando em direção a ela. Quando outro aglomerado de pássaros vivos começou a se formar, seus próprios pequenos lacaios lançaram-se sobre ele, rasgando com garras afiadas e bicos pesados para retalhar a carne viva. Pensou por um momento que via o Homem Corvo começar a emergir do frenesi, mas ele ergueu as mãos e sumiu. Apenas um punhado de corvos escapou da briga, voando alto acima dos edifícios e dispersando-se aos ventos.

Liliana sentiu um fio escorrer por seu ombro. Olhando para baixo para sua pele, viu sangue brotando em todos os lugares onde as linhas purpúreas de seu contrato demoníaco estavam desaparecendo da visão. Apenas pequenas picadas de carmesim — mas então, ela mal tocara o poder total do Véu de Corrente.

Sentou-se na borda da fonte para recuperar o fôlego e reunir seus pensamentos. Era verdade — ela estava encurralada. Se continuasse usando o Véu de Corrente assim, ele poderia drenar a vida dela antes que ela matasse seus dois demônios restantes. Se tentasse enfrentar seus demônios sem o poder do Véu de Corrente, eles a despedaçariam. Ajudar Jace a lutar contra os monstros gigantes de Zendikar apresentava a mesma escolha: morte se usasse o Véu, morte se não usasse.

"Não preciso de ajuda", disse ela em voz alta. Jace que vá resolver o enigma de Gideon. Eu resolverei o meu próprio.

Levantou-se, fechou os olhos e respirou fundo. Seu estômago deu um solavanco enquanto ela abria uma porta entre mundos.

Exatamente ao atravessar, ouviu o grito zombeteiro de um corvo às suas costas.

Oferendas ao Fogo

"Chandra, por favor, entoe o cântico conosco", disse o abade Serenok, sua manga pesada balançando enquanto gesticulava para ela.

Chandra e os monges do fogo do monastério equilibravam-se em blocos de rocha sólida no campo de lava, a quilômetros do monastério do Forte Keral, em Regatha. O ar fervia e a paisagem ondulava com o calor. Um vulcão maciço erguia-se na distância, expelindo fumaça. Chandra não tinha certeza se deveria estar ali. Aquele fora o lugar onde ela se tornara uma piromante, mas também envolvia exercícios de cântico.

Chandra colocou a mão atrás da cabeça. "Não sou muito boa em cantar", disse ela.

"Então este será o desafio perfeito para você", disse Serenok, e seu leve sorriso enrugou a pele ao redor de seus olhos. Como abade, o professor principal do Forte Keral, Serenok aconselhava os acólitos nos caminhos da magia de fogo. Como a Mãe Luti, a matriarca do monastério, Serenok impulsionara os talentos de Chandra na magia de fogo, incitando-a a ir mais fundo em seus estudos e em sua compreensão de si mesma.

"Você tem talentos que me lembram aquela que inspirou a fundação deste Forte", disse Serenok.

"Não sou ela, Serenok", disse Chandra.

"Você pode aspirar a ser", respondeu ele. "Algum dia."

Ele se referia a Jaya. Jaya Ballard — uma piromante famosa. Mas para Chandra ela era um tipo de mito, uma presença que pairava no ar do Forte. Os ditados piromânticos de Jaya estavam nos lábios de cada monge e entalhados nos corredores, e seus óculos de proteção térmica repousavam em um pedestal dentro do monastério. Alguns dos feitiços de Jaya haviam se tornado exercícios ritualizados que os acólitos do fogo praticavam — como hoje, aqui, no meio de um campo de lava. Chandra sabia que as lições haviam sido úteis. Ela poderia ter dispensado as comparações.

"Todos podemos aspirar a ser mais como Jaya", disse Serenok aos outros. "Vamos começar o exercício."

Ele liderou o cântico. A voz do abade era clara, mas seus pulmões soavam frágeis e fracos. Chandra notou sua idade no esforço de seus movimentos — ele tinha que lutar contra a curvatura das costas para erguer a cabeça e cantar.

Os outros iniciados piromantes uniram suas vozes, e logo o ar encheu-se de som. Consoantes batendo nos dentes pontuavam vogais baixas e prolongadas. Moviam-se em concerto também, seus pés deslizando sobre a superfície dos blocos de rocha, seus braços fluindo como o ar distorcido pelo calor. Enquanto dançavam, línguas de fogo surgiam da lava, crescendo em um círculo ígneo ao redor deles.

A dança piromântica era bela, e Chandra dançou também. Ela abraçou a si mesma, inclinou a cabeça para trás e girou, chicoteando os braços e disparando fogo pelas pontas dos dedos. Enquanto se movia, olhou para cima para observar a fumaça do campo de lava subir ao céu de Regatha junto com o cântico dos monges. Chandra perguntou-se se era assim que Jaya teria se sentido. Teria ela trazido este cântico particular para Regatha? A Mãe Luti conhecia os Planinautas e contara a Chandra que Jaya fora um. Que palavras de planos distantes ela teria cantado para invocar o fogo? Chandra inspirou e soltou um som que combinava com como a dança a fazia sentir — uma canção alta e trêmula que subia e subia enquanto ela girava.

"Chandra", disse Serenok. "O feitiço falhará se você não participar."

Chandra parou e olhou ao redor. Os outros monges haviam parado de dançar e olhavam para ela. O cântico diminuíra, e o círculo de fogo com ele.

"Achei que estivesse participando", disse Chandra. Seu cabelo soltou fagulhas de chamas, mas ela rapidamente as extinguiu com a mão.

"Você tem que aprender a canalizar essa paixão nas lições", disse Serenok. "Apenas juntos o feitiço funcionará e gerará o fogo mais forte. Você deve se dedicar a isso."

"Estou tentando", disse Chandra.

"Tente com mais afinco", disse Serenok, com a voz rouca. "Estes são meus dias finais. Mostre a um velho monge o que ele quer ver."

"Não diga isso."

Serenok bateu as palmas. "Vamos começar de novo. Chandra, lembre-se do que aprendeu. As lições não servem para restringi-la. Servem para ajudá-la a crescer."

O abade estendeu as mãos para os lados e inclinou a cabeça para trás. Chandra viu um fio de suor escorrer pela bochecha dele — estaria ele lançando um feitiço?

Um som de estalo e desmoronamento veio de sob o campo vulcânico. A paisagem deu um solavanco, e Chandra e os monges tropeçaram em suas lajes de rocha.

"O que é isso?", perguntou um dos acólitos, virando a cabeça bruscamente.

"Um terremoto?", perguntou outro monge.

Um monte de rocha derretida ergueu-se da planície de lava, cortando-lhes o caminho de volta ao monastério. Algo vivo estava surgindo da lava — algo vivo, e grande.

"Rápido", disse Serenok. "Vamos entoar o cântico de novo."

"Este é o melhor momento para praticarmos nossa canção?", perguntou Chandra.

"Ergam as defesas, como ensinei a vocês. Rápido!" Serenok cantou alto, e os monges juntaram-se a ele, retomando sua dança. O anel de fogo os cercou novamente e começou a subir.

Algo gigantesco irrompeu do leito de lava. Uma cabeça denteada e escamosa cercada por tentáculos de pedra ergueu-se alto, seguida por um longo pilar de pescoço com espinhos rastejantes ao longo de suas bordas. A coisa tinha o tamanho de uma sierpe, mas era claramente adaptada para nadar através de rocha vulcânica.

"Helion!", gritou um dos monges.

"Mantenham o cântico!", gritou Serenok.

O helion rugiu para o céu, expelindo fogo e gases sulfurosos. Girou o corpo para observar os monges, seus tentáculos balançando. Sua boca era grande o suficiente para engolir qualquer um deles em uma única mordida, mas Chandra pensou que ele parecia o tipo que provavelmente gostaria de mastigar.

Os monges entoavam e dançavam, e a parede de fogo subia ao redor deles, bloqueando a visão do helion.

Conforme as chamas subiam, Chandra olhou ao redor para os monges do fogo e tentou imitar o som e a cadência. Vamos lá, Nalaar, pensou ela. Este mesmo cântico está entalhado nas paredes por todo o Forte. Você consegue fazer isso. Olhou para Serenok e tentou imitar seus movimentos.

A parede de chama cresceu, mas estava oscilando e não atingia altura suficiente. Chandra sabia que a culpa era dela — estava apressando as palavras, misturando os sons, tropeçando na dança. O helion seria capaz de abaixar a cabeça e morder qualquer um dos monges —

Viu a cabeça da fera recuar por cima da parede de chamas que subia. Seus tentáculos bucais flexionaram-se, e ele rugiu.

Chandra desistiu de tentar entoar o cântico. Virou-se para enfrentar o helion, e seu cabelo e mãos irromperam em um incêndio. Lançou dois projéteis de fogo contra o ventre dele, mas suas escamas resistentes ao calor mal foram chamuscadas.

O helion atacou, sua cabeça golpeando para baixo através da parede de chamas, visando diretamente um acólito. O acólito esquivou-se, saltando para outro bloco de rocha enquanto o helion destruía o que o sustentara. As chamas da barreira de fogo chamuscaram as escamas do helion, mas novamente, o calor medíocre nem sequer o retardou.

Chandra cerrou os dentes e equilibrou-se nas pontas dos pés. Conforme o helion baixou a cabeça, ela saltou em seu flanco, agarrou-se aos espinhos de seu corpo e escalou em suas costas.

O helion imediatamente corcoveou e guinchou, e seus tentáculos açoitaram para tentar agarrar Chandra. Ela agarrou dois dos tentáculos, firmou os pés em suas cristas e estabilizou-se em suas costas.

"Peguei ele!", gritou Chandra.

O helion girou e retorceu o corpo, e subitamente suas costas tornaram-se sua frente. Agora Chandra estava pendurada em seus tentáculos, com as pernas balançando.

"Mirem na cabeça dele!", disse um acólito, conjurando um feitiço de fogo.

"Não mirem na cabeça dele!", gritou Chandra, que estava pendurada na cabeça da fera.

Chandra segurou-se, balançando. Inclinou o corpo para conseguir apoio com os pés e chutou, lançando-se para cima e por cima para o topo da cabeça do helion. O helion mordia o ar e corcoveava, mas Chandra aqueceu as mãos até ficarem brancas de calor, e seus dedos perfuraram seu couro rústico. Ela prendeu-se firmemente.

Chandra perguntou-se no que se metera — um sentimento nada desconhecido. Os tentáculos do monstro eram mais grossos ali na cabeça, e açoitavam-na, alguns atingindo peças de armadura, mas outros atingindo a pele. Ela fez uma careta para suas mãos brancas de calor, metade enterradas na armadura do monstro, e soube que não conseguiria sustentar tal calor por muito tempo. Precisava de mais calor, mais do que conseguia criar sozinha.

"Tenho uma ideia ruim", gritou ela para os outros. "Mudei de ideia. Quando eu disser, mirem em mim!"

Chandra cronometrou seu movimento com o próximo giro do corpo do helion. Soltou o aperto e meio correu, meio deslizou pelo ventre dele, repelindo seus tentáculos açoitantes com um arco varredor de fogo. Uma vez que alcançou o ventre, perto de onde ele emergia do campo de lava, agarrou-se com ambas as mãos e virou-se para encará-lo nos olhos. Com um grunhido de esforço, enterrou sua mão branca de calor na armadura dele.

O helion lançou a cabeça para baixo em direção a ela como um reflexo, e Chandra saltou.

Conforme sua bocarra denteada descia, Chandra saltou para fora do caminho, e o helion mordeu com força as placas onduladas de seu próprio ventre. Por um momento, suas mandíbulas ficaram presas.

Chandra aterrissou em um dos blocos de rocha. Virou-se para enfrentar os monges, acenando para eles. "Agora!", gritou ela. "Fogo! Bem em mim!"

Os outros monges permaneceram rígidos, olhando para Serenok. Aquilo não fazia parte de nenhum de seus ensinamentos.

O abade olhou Chandra nos olhos por um segundo angustiante, decidindo.

O helion guinchou e sacudiu-se, com os dentes presos em sua própria armadura dura como pedra.

"Agora!", implorou Chandra. "Façam!"

Serenok olhou para os acólitos e assentiu.

Os monges do fogo gritaram, estenderam as mãos e lançaram uma dúzia de feitiços de fogo separados contra Chandra.

Chandra teve apenas um momento enquanto os cometas e esferas de chama corriam em sua direção. Cronometrou seu movimento, então girou nos pés, guiando os feitiços de fogo com as mãos enquanto rodopiava. Em um movimento, teceu os fios de fogo em um rastro de fogo ofuscantemente quente, afiado como uma agulha. Curvou-o ao redor de seu corpo, sentindo seu calor crepitante na pele ao passar, e guiou-o direto para a cabeça do helion.

O espigão de fogo perfurou o couro blindado da testa do monstro e perfurou fundo, atingindo tecido tenro.

Com uma chicotada de seu corpo e um guincho, o helion debateu-se livre, finalmente desalojando sua bocarra presa de suas placas.

Ergueu a cabeça, agitou seus tentáculos com um rugido e então mergulhou de volta para dentro da planície de lava.

Ondas rolaram pelo campo de lava e diminuíram. Ninguém disse nada por um momento, até terem certeza de que ele não voltaria imediatamente para devorá-los.

Chandra apoiou as mãos nos joelhos enquanto recuperava o fôlego. "Desculpem por ter arruinado o cântico", disse ela. Sua juba de chamas diminuiu lentamente, tornando-se seu cabelo habitual. Uma mecha de cabelo projetava-se loucamente.

"Foi isso", disse Serenok com um sorriso manchado de fuligem. Tossiu no punho, mas isso não abafou seu sorriso. "Você fez o que eu só vi outra pessoa fazer. Você está pronta. Você é ela."

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"Chandra, levante-se."

Chandra estava de volta à sua cama no monastério. Tinha um pressentimento de que poderia ser, de fato, aquela hora que as pessoas chamam de manhã.

Para tornar as coisas significativamente nada-melhores, percebeu que era a voz da Mãe Luti à sua porta.

"Chandra", repetiu Luti. "Levante-se. É meio-dia."

"Como você consegue dizer?" murmurou Chandra, sem se mexer. "Do lado de dentro das minhas pálpebras, parece exatamente com hora de dormir."

"É o Serenok."

Chandra sentou-se finalmente. "Escute", disse ela, suspirando o sono para fora do cérebro. "Se ele quer falar sobre exercícios de cântico, diga a ele que amanhã seria melhor —"

"Chandra. Serenok morreu."

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O memorial do abade foi curto, realizado na clareira rochosa logo do lado de fora dos degraus do Forte Keral. Eram os mesmos degraus largos de pedra que Chandra subira quando se tornara uma Planinauta pela primeira vez. Muitos dos monges do fogo reunidos ali estavam entre os que a acolheram ali como uma jovem piromante perplexa.

"Fomos todos acólitos de Serenok", dizia a Mãe Luti. "Todos nós que o conhecemos aprendemos lições de sua vida de chama e paixão, e de sua dedicação como abade deste Forte."

Chandra estava chorando — metade em perplexidade, metade em um tipo de luto antecipado. Percebia que ainda não sentia o peso total da dor. Conseguia senti-la vindo, como uma presença movendo-se em sua direção no escuro.

"O corpo de Serenok cedeu enquanto ele dormia na noite passada", continuou Luti. "E em sua partida — porque ele foi um professor até o fim — ele nos concedeu uma última lição. Ele nos mostrou que no tempo que temos, devemos escolher um caminho e nos devotarmos a ele. Devemos encontrar o fogo dentro de nós, e deixá-lo crescer, e oferecer nossas vidas a ele. E devemos ver esse fogo alimentado nos corações de outros." Ela uniu as mãos. "Adeus, Serenok."

Os monges baixaram as cabeças. Suas vestes com capuz caíram sobre seus rostos.

Quando a cerimônia terminou, Chandra não retornou ao monastério com os outros. Caminhou para longe do Forte, mais fundo nas montanhas. Ouviu Luti chamando por ela, mas não se virou.

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Um dia implacável em Regatha tornou-se uma noite escaldante em Regatha, com tempestades de fumaça rodopiando nos céus como o emaranhado de emoções dentro de Chandra. Estava escuro o suficiente agora para ela não conseguir ver o contorno do grande vulcão contra o céu. Mas conseguia distinguir as finas linhas de lava serpenteando por seu flanco. A esta distância, não pareciam estar fluindo de forma alguma — ela conseguia imaginar os fios brilhantes gotejando para baixo ou, se mudasse de perspectiva, conseguia vê-los subindo pela encosta em direção ao seu coração. Chandra acomodou-se sob um beiral de rocha, abaixo de um ninho de mariposas-cinza. Observou um fluxo de mariposas espiralando noite adentro com minúsculas asas de chama.

Sempre se irritara com as expectativas de Serenok em relação a ela. Mas teria morrido se tivesse aprendido os cânticos e praticado os exercícios junto com os outros? Teria sido tão ruim corresponder ao que ele via nela? Chorou e pensou não nas lições de Serenok, mas em sua bondade, seu encorajamento. Sentiu um lugar vazio em seu interior, um poço profundo orlado de dor. Esperara uma onda de emoção com a morte do professor, algo mais tangível em que pudesse se apoiar, algo que pudesse desafiar. Não havia como desafiar esse vazio. Não era algo que ela pudesse lutar contra. Só podia viver no espaço vazio dele.

Depois de um tempo, desejou sua cama mais do que a solidão. Fez seu caminho de volta ao monastério através de desfiladeiros de paredes altas, disparando feitiços de fogo na escuridão à sua frente. Mariposas-cinza rodopiavam em seu rastro.

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Era manhã quando seus passos finalmente a trouxeram de volta ao monastério.

A Mãe Luti sentava-se nos degraus de pedra do Forte Keral, com uma veste dobrada no colo. Era o robe de Serenok, o manto do abade, costurado com filamentos ígneos.

"Por que você me recebe com isso?" perguntou Chandra. Seus músculos estavam cansados e seu coração era um furacão, uma tempestade rodopiando em torno de um espaço vazio. Nunca vira o robe quando não estivesse sobre os ombros de Serenok. Seus olhos brilharam. "Você está tentando me ferir intencionalmente?"

"Chandra, escute", começou Luti.

"Não, eu entendo", disse Chandra, aproximando-se do rosto de Luti. "Serenok morreu, mas as lições devem continuar! Todos precisamos nos reunir no grande salão antes mesmo de o robe dele esfriar, certo? Porque precisamos preencher esse buraco. É isso o que você está aqui para me dizer, não é? Que passaram-se horas, e seguimos em frente, e precisamos escolher um novo abade?"

"Não, Chandra", disse Luti, olhando para baixo para o manto de Serenok. "Estou aqui para lhe dizer que já escolhemos um."

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"Não posso", disse Chandra, pelo que pareceu ser a centésima vez. "Não sou monge. Certamente não sou uma abade-chefe."

Sentava-se a uma longa mesa de granito no coração do monastério, cercada por monges anciãos com robes em cores de chama. O manto de Serenok jazia dobrado sobre a mesa à sua frente.

"Como Serenok sempre disse, você é uma das mais talentosas piromantes que já agraciou o Forte Keral", disse Luti, com as mãos unidas, seu rosto gentil. "Ele via você como engenhosa, criativa, direta. Suas palavras e sua magia sempre vêm do coração, exatamente como —"

Chandra estremeceu.

"— exatamente como Jaya. Todos poderíamos aprender com o seu exemplo."

Era gentil dizer aquilo, mas não estavam ouvindo-a de verdade. Sentia uma névoa subindo em sua visão. "Eu nunca poderia assumir o lugar de Serenok! Não sou professora. Mal sou uma aluna. Sinto muito, mas tenho que recusar."

Alguns dos monges olharam uns para os outros.

"Chandra, é uma grande honra ser convidada a ser abade", disse outro monge, sua longa barba quase tocando a mesa de pedra. "Se o manto é oferecido, é sua responsabilidade. Você deve aceitar."

"Ei", disse Chandra, batendo os punhos na mesa subitamente, de cada lado do robe dobrado de Serenok. Seu cabelo momentaneamente soltou fagulhas de chamas. "Deixe-me aconselhar você agora. Falar sobre o que eu devo fazer não é uma boa maneira de me persuadir."

A boca da Mãe Luti era uma linha fina. "Serenok sabia que estava no fim da vida, Chandra. Ele estava testando você. Viu algo em você."

"Serenok acreditava que eu era alguém que não sou", disse Chandra. "Por favor, acreditem em mim. Vocês não me querem chefiando este lugar. Não conheço os cânticos. Erro o jogo de pés. Não sou a melhor em nada do que fazem aqui."

"Então, como Serenok gostava de dizer, este será o desafio perfeito para você", disse Luti.

As palavras a atingiram no peito. Recostou-se na cadeira e seus ombros caíram. Pressionou os punhos nos globos oculares — se para conter as lágrimas ou para apagar o que via ao seu redor, não sabia.

Abriu os olhos e olhou ao redor para os rostos dos monges do fogo ao seu redor. Aquele lugar, aquelas pessoas que tanto lhe haviam ensinado, queriam que ela os ensinasse. Se ficasse, poderia mostrar o que aquilo significava para ela, quando a acolheram naquele dia tantos anos atrás — quando veio a eles como uma órfã assustada de outro mundo.

"Vocês acham que eu realmente conseguiria?", perguntou Chandra.

Todos os monges assentiram.

A Mãe Luti levantou-se, estendendo as mãos. "Chandra Nalaar, você assumirá o manto de Serenok, e será a nossa Jaya? Você nos guiará nos princípios da piromancia keraliana? Você nos ensinará os caminhos do fogo?"

Chandra levantou-se, cercada por seus pares. Algo naquele salão parecia seguro, como os cobertores desarrumados de sua cama. Talvez pudesse se comprometer com aquele caminho. Jaya apenas passara por Regatha brevemente — talvez ela pudesse ser a Jaya que não apenas passou, mas ficou. Talvez tornar-se uma abade que dispara fogo pudesse ser divertido — e uma forma de começar a preencher aquele poço doloroso em seu coração.

Enquanto estava parada diante da mesa, tentando encontrar as palavras, dois homens — vestidos com trajes distintamente não regathanos — irromperam na câmara.

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Um deles era de peito largo e barba no queixo, em uma armadura robusta, e o outro era mais franzino, de rosto liso, em um manto com capuz azul coberto de runas.

Todas as cabeças voltaram-se para os dois homens. Olharam diretamente para Chandra, e ela reconheceu ambos.

Chandra balbuciou. "O que — o que é isso?"

"É bom ver você, Chandra", disse Gideon Jura. "Precisamos da sua ajuda."

"É sobre Zendikar", veio a voz de Jace Beleren em sua cabeça.

Chandra levou os outros dois Planinautas para fora, descendo os degraus do Forte em direção às encostas do Monte Keralia. Dois Planinautas de momentos separados em seu passado — lembretes de outros planos, outras épocas em sua vida — aparecendo ali, exatamente quando se sentia conectada ao povo do Forte Keral. Tentou encontrar espaço em seu cérebro para a totalidade daquela justaposição.

"Então", disse ela. "Gideon. Veio impor algumas leis? Atrás de quem você está agora?"

"Dos Eldrazi", disse Gideon.

"E você", acrescentou Jace. "Temos uma missão. Poderíamos usar uma piromante."

"Bem, o cronograma de vocês é espantosamente ruim."

"Sinto muito se este é um momento difícil", disse Gideon. "E se você precisa estar aqui, você precisa estar aqui. Mas precisamos de você, Chandra. Zendikar precisa de você."

O ar quente agitou-se em seu peito. "Zendikar disse isso? É uma citação direta?" Chandra andava de um lado para outro, sem saber o que fazer com o temperamento animado que sentia subitamente. "Quão doce de vocês dois pensarem em mim. Como diabos vocês dois sequer...?"

Gideon indicou Jace com a cabeça. "Nos conhecemos recentemente, em Ravnica."

"Então vocês estão pulando de mundo em mundo, procurando pessoas para desenraizar? É isso?"

Gideon abriu a boca e a fechou. Naquele momento silencioso, Chandra pareceu ouvir sussurros de um mundo de torturas que ele suportara.

Chandra sentiu um traço de empatia por ele lutando com sua teimosia. "Gideon, você conhece minha história aqui. Você mais que ninguém deveria saber que fiz sacrifícios por este mundo."

A pira do vulcão distante brilhava na armadura de Gideon. "Não é o único mundo que precisa de um sacrifício."

Chandra esfregou as têmporas sob seus óculos. O único pensamento que lhe vinha à mente era: Jaya iria com eles. Jaya não teria hesitado em disparar para uma nova aventura, mergulhar em alguma crise onde pudesse liberar sua magia de fogo e explodir tudo o que visse. A tentação fazia o coração de Chandra acelerar, apesar de si mesma. E quando pensava em pessoas sofrendo, que ela poderia ajudar —

"Lembre-se", acrescentou Jace. "Você tem participação no estado atual de Zendikar. Temos uma dívida a pagar, você e eu. Goste ou não, temos uma responsabilidade."

Os olhos de Chandra literalmente brilharam. Ela falou lentamente, com tanta calma quanto conseguia reunir entre dentes cerrados. "Será que todos podem. Por favor. Parar de falar comigo. Sobre responsabilidade."

Gideon cerrou as mãos. "Chandra", disse ele, e as mãos dele tocaram seu peito. Para ele, aquele pequeno gesto era como súplica aberta, uma expressão de necessidade surpreendente.

Jaya iria com eles. Jaya iria com eles.

"Vão", disse ela.

Gideon olhou para Jace, e de volta para ela. Tentou dar um passo em direção a ela, esticar a mão e tocar seu braço. Mas Chandra olhou furiosa para ele e um anel de fogo surgiu ao redor dela, cercando-a com uma parede pessoal de chamas.

"Aqui é onde sou mais necessária", disse Chandra. Cruzou os braços. "Meu lugar é aqui. Fiz uma promessa." E, em seu coração, era verdade.

"Gideon", disse Jace. "Acho que terminamos aqui."

Gideon olhou nos olhos de Chandra por um longo tempo. Então assentiu e disse: "Se mudar de ideia, encontre-nos no Portal Marinho". Mal olhou para as botas de Jace. "Vamos."

Quando transplanaram, o ar embaçou, obscurecendo a visão dela por um momento. Quando haviam desaparecido, ela olhou para além, para os degraus de pedra que levavam para dentro do Forte Keral — e viu a Mãe Luti parada ali, observando da porta, com o manto de Serenok em suas mãos.

Chandra assentiu para a Mãe Luti e subiu os degraus em sua direção.

Por Zendikar

Muitos anos se passaram desde que o mundo de Zendikar contatou Nissa Revane pela primeira vez, enviando-lhe visões, implorando-lhe que ajudasse a remover o monstro sombrio que estava preso em suas montanhas. Embora Nissa tenha enfrentado bravamente a monstruosidade Eldrazi na época, ela não foi capaz de destruí-la... nem seus irmãos. Desde aquele primeiro encontro, Nissa dedicou sua vida a combater as hordas de Eldrazi que assolam seu mundo. Ela enfrentou muitos tropeços e falhas, mas parece que Zendikar ainda tem fé nela; o mundo envia seu poder a ela quando ela o convoca, e ele se manifesta como um elemental gigante, semelhante a uma árvore, para ajudá-la em batalha. Assim, Nissa continua a lutar, o tempo todo esperando que Zendikar estivesse certa ao escolhê-la.

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Nissa estava ao lado do imponente elemental de Zendikar em uma crista com vista para a Floresta de Vastwood. De sua altura era quase possível — se ela relaxasse o foco e apertasse um pouco os olhos — perceber apenas os verdes e marrons, as cores naturais da floresta.

Mas ela sabia que as partes gredosas estavam lá; elas corriam em filetes pela terra como leitos de rios secos. Nissa desejava que fosse apenas isso. Uma seca, mesmo a pior das secas, seria muito preferível ao que o mundo enfrentava agora.

As trilhas brancas e amassadas de corrupção que os Eldrazi da linhagem de Ulamog deixavam em seu rastro eram a morte. Eram o vazio. Eram o nada. Os Eldrazi drenavam a vida e a essência de todos os seres vivos que encontravam. Nem uma única lâmina de grama crescia por onde haviam passado; até as persistentes moscas-leão davam uma ampla distância das áreas corrompidas. A princípio, muitos dos zendikari acreditavam que a terra morta se recuperaria — que, com o tempo, a vida retornaria. Mas à medida que os anos passavam, as faixas de corrupção Eldrazi apenas se espalhavam. Parecia que o dano que os Eldrazi causavam era permanente. A vida que Zendikar perdia era perdida para sempre.

Estava chegando ao ponto em que o mundo não tinha muito mais a dar.

"Eles querem levar tudo", disse Nissa. "Às vezes não sei se podemos detê-los."

Estava falando majoritariamente consigo mesma, mas também com o elemental ao seu lado. Ela passara a falar com ele ao longo dos últimos dias, embora, pelo que podia notar, ele não entendesse o que ela estava dizendo.

O único sinal de comunicação que Nissa recebia do elemental era um gesto que ele repetia algumas vezes a cada dia, estendendo uma mão em forma de galho para agarrar algo que Nissa não conseguia ver ou entender.

Ela tentara interpretar seu significado, mas a cada vez que tentava adivinhar parecia estar errada. Isso não impedia Nissa de falar com ele, no entanto. Desde que deixaram a companhia de Hamadi e dos outros elfos, eram apenas os dois abrindo caminho pelo que restava da Floresta de Vastwood, e Nissa achava confortante usar sua voz para algo além de gritos de batalha.

"Aquele foi um bom trabalho lá atrás." Nissa assentiu por sobre o ombro indicando a seção da floresta que haviam acabado de limpar. Dois cadáveres de Eldrazi jaziam atrás deles, e o elemental ao lado de Nissa fora o responsável por arrancar quatro dos tentáculos do maior deles.

Nissa queria mostrar sua gratidão, mas ainda estava aprendendo como aquilo deveria funcionar. A primeira vez que convocara o imponente elemental, ficara tão chocada quanto os que a cercavam. O poder dele, a força, o tamanho colossal, era avassalador. Sim, ela estava acostumada a batalhar ao lado de elementais, acostumada a canalizar o poder da terra através deles, mas não estava acostumada com aquilo.

Este elemental não era como os outros. E não apenas por ser grande o suficiente para erguer um Eldrazi inteiro de tamanho médio com apenas uma de suas mãos em forma de galho — embora aquela fosse definitivamente uma qualidade positiva. Este elemental não retornava à terra após a batalha.

Ele permanecia por perto, seguia Nissa, observava-a. E embora pudesse não entender, parecia ouvi-la.

Tinha uma presença, uma personalidade. Talvez até mais.

Por isso parecia estranho que não tivesse um nome.

"Gostaria de saber como chamá-lo", disse Nissa, olhando através dos galhos do elemental para o céu que clareava com uma nova aurora. "Para momentos como este, quando conversamos, gostaria de chamá-lo de algo. Você tem um nome?"

O elemental não fez menção de responder, não que Nissa esperasse que fizesse. Ainda assim... "Se eu lhe desse um nome, tudo bem?"

O elemental não pareceu resistir à ideia.

"Então que tal Ashaya?", disse Nissa. "Ashaya, o Mundo Desperto." Ela tivera a ideia para o nome a partir de Hamadi. A primeira vez que Nissa convocara o elemental, Hamadi chamara Nissa de "Shaya", que ele dissera significar "Despertadora de Mundos". Se ela era a Despertadora de Mundos, então fazia todo sentido que o elemental fosse o mundo desperto.

Os galhos do elemental retorceram-se e esticaram-se. Nissa pensou que parecia que ele estava experimentando o nome, testando-o. Quando suas raízes se assentaram, ele pareceu satisfeito.

"Tudo bem então, Ashaya será", disse Nissa. O nome soava certo, parecia bom. Conforme os primeiros raios da luz do sol se estendiam sobre o horizonte, ela suspirou. "Então, Ashaya, o que fazemos agora?"

Era uma pergunta que Nissa vinha se fazendo muito ultimamente.

O que uma elfa deveria fazer com todo esse poder?

Uma elfa neste mundo vasto... em um Multiverso ainda maior.

O que uma elfa deveria fazer?

Mas então, não era exatamente aquilo que Hamadi estivera tentando lhe dizer? Ela deveria salvar o mundo. Deveria usar o poder, usar o elemental, Ashaya, e destruir os Eldrazi. Zendikar a escolhera.

Mas Hamadi não conhecia a história toda. Zendikar escolhera Nissa uma vez antes. Quando ela era muito jovem, enviara-lhe visões e pedira sua ajuda.

E Nissa tentara ajudá-lo.

Mas ela falhara.

Ela falhara.

Então por que o mundo a escolhera novamente?

"Sério, estou perguntando a você." Nissa olhou para o lugar na placa frontal de madeira de Ashaya onde estariam os olhos do elemental, se tivesse olhos. "O que Zendikar espera que eu faça? O que você espera que eu faça?"

O elemental não deu sinal de tê-la ouvido.

"Você é parte de Zendikar, não é?" Nissa queria sacudir seus galhos, arrancar uma resposta de suas feições de madeira impassíveis. "Por que você está aqui — comigo? De todos os elfos... de todas as pessoas, os kor, os tritões em Zendikar — você poderia até ter escolhido um goblin. Mas eu?" Nissa balançou a cabeça. "Eu falhei. Da última vez que você me escolheu, eu falhei. O que o faz pensar que desta vez será diferente? O que o faz pensar que serei de algum modo melhor, mais forte, mais corajosa? Isto é tudo o que sou. Bem aqui." Nissa esticou os braços, expondo sua estatura total ao elemental. "Isto é tudo. E isto é tudo o que algum dia serei."

Ashaya, o Mundo Desperto, moveu-se; ergueu uma mão maciça, segurando-a aberta com a palma voltada para Nissa.

Estava realizando o mesmo gesto, como fizera incontáveis vezes antes. Nissa suspirou. "O quê? O que isso significa?"

O elemental lentamente formou um punho com seus dedos grossos em forma de galho.

Nissa olhou feio. "Não entendo. Não sei o que você está tentando me dizer."

Ashaya puxou o punho em direção ao peito, estendeu-o novamente e então, um a um, desdobrou os dedos, abrindo a mão com a palma para cima.

Nissa sabia que o gesto terminaria ali. Já vira tudo aquilo antes.

Tentara colocar sua mão na mão do elemental. Tentara esticar o próprio armo, com a palma para cima. Imaginara que significasse que ela deveria olhar para cima, abrir-se, estender a mão para Zendikar. E fizera todas essas coisas. Sem sucesso.

Ashaya fez o gesto novamente.

"Você é tão teimosa quanto eu", disse Nissa.

Ashaya tentou uma terceira vez. E depois uma quarta.

"Basta." Nissa parou o elemental no meio do caminho, segurando seu polegar enorme com ambas as mãos. Com o toque, a tensão deixou seus próprios ombros. Inalou o cheiro que Ashaya carregava, o perfume da floresta — terra, seiva, madeira e folhas. Era maravilhoso. Era poderoso. "Sinto muito. Gostaria de poder entendê-lo." Seu coração doía com a sinceridade de seu anseio.

Ashaya moveu sua outra mão para cima da de Nissa, envolvendo a pequena mão élfica de Nissa entre suas duas mãos expansivas em forma de galho. Aquilo era algo novo, algo que o elemental nunca fizera antes.

O coração de Nissa acelerou e seus dedos formigaram, antecipando o que quer que estivesse por vir.

O ar entre eles tornou-se espesso, e Nissa sentiu uma força poderosa irradiando de Ashaya — e então, do vale abaixo, veio um grito distante mas desesperado.

Ambos, Nissa e Ashaya, sobressaltaram-se. Juntos, viraram-se na direção do clamor, olhando para além da borda da crista.

Um segundo grito perfurou o dia que amanhecia, este sufocado.

"Ali!" Nissa apontou. Não muito longe, a carne esticada e não natural de um Eldrazi brilhava na luz do início da manhã.

Pelo que Nissa conseguia ver, parecia que o Eldrazi acabara de invadir um pequeno acampamento. Havia pelo menos duas fogueiras fumegando por perto, e o que parecia ser uma dúzia de tendas espalhadas entre as árvores.

Três vultos cercavam o Eldrazi; um parecia ser um kor, os outros dois poderiam ser elfos. O Eldrazi parecia ter prendido um quarto vulto — talvez um humano — sob um de seus cotovelos ósseos. O humano gritou novamente.

Enquanto Nissa e Ashaya observavam, as árvores perto do pequeno acampamento tremeram. Então, com três estalos rápidos e ecoantes, três árvores chocaram-se contra o chão enquanto mais duas monstruosidades Eldrazi — uma com tentáculos e uma com mãos demais — forçavam caminho para dentro do acampamento. Seu rastro de corrupção gredosa consumiu os troncos caídos.

Mais três árvores de Zendikar se foram para sempre.

O Eldrazi com tentáculos alcançou a kor que estava ocupada repelindo a monstruosidade púrpura original.

"Atrás de você!", gritou Nissa, mas o vento levou sua voz para longe do vale.

O mais grosso dos tentáculos do Eldrazi golpeou a parte de trás dos joelhos da kor, enviando-a ao chão e para fora da linha de visão de Nissa. "Não!"

Ashaya soltou a mão de Nissa e Nissa correu pela encosta da crista. "Por aqui." Puxou o elemental, direcionando-o para segui-la.

O mato era espesso e não havia um caminho claro a seguir. Embora Nissa fosse proficiente em mover-se pela floresta densa, sua preocupação com a kor a impeliu adiante mais rápido do que deveria ter ido. Tropeçou duas vezes na descida, repreendendo-se a cada vez por perder segundos preciosos.

Uma vez em solo nivelado, Nissa orientou-se pelo sol e avançou entre as árvores, instando Ashaya a acompanhá-la. Galhos batiam em seu rosto e silvas mordiam seus tornozelos, mas ela deixava que cada arranhão a lembrasse da força da floresta, a força que ela empunharia contra os Eldrazi.

Quando ela e Ashaya alcançaram o pequeno acampamento, as tendas, suprimentos e corpos caídos estavam salpicados de sangue e pegajosos de lodo Eldrazi — ou haviam sido transformados em invólucros ocos e gredosos. No centro de tudo, o Eldrazi de carne púrpura e esticada alimentava-se do cadáver de um elfo.

Nissa desviou o olhar por tempo suficiente para engolir a bile que subiu à sua garganta, então virou-se e investiu, ordenando que Ashaya a acompanhasse.

Alcançou a terra sob o Eldrazi púrpura, puxando uma grande faixa de solo — junto com as plantas, galhos caídos e outros detritos da floresta sobre ele — para cima e para longe com um grande puxão. Conforme a terra inclinava-se sob ele, o Eldrazi deslizou para o lado, escorregando pelo pequeno declive que Nissa fizera... e direto para os braços à espera de Ashaya.

Nissa empurrou seu poder para o elemental enquanto ele esmagava o pescoço do Eldrazi, destruindo qualquer estrutura interna que mantivesse a monstruosidade ereta, até que ela pendesse inerte e sem vida. Ao comando de Nissa, Ashaya soltou o Eldrazi incapacitado. Com um baque surdo, o horror caiu no chão da floresta, parando ao lado do corpo do elfo.

Com um Eldrazi abatido, Nissa girou, alerta para os outros dois... mas tarde demais.

Um tentáculo grosso e vermelho fechou-se ao redor da perna de Ashaya. O Eldrazi com tentáculos, agora com apenas três tentáculos — os zendikari no acampamento deviam ter conseguido decepar outros três — puxou-se em direção ao elemental.

A raiva ferveu no peito de Nissa. "Afaste-se de Ashaya."

Convocou as raízes fortes e retorcidas de uma árvore próxima, ordenando que se enrolassem em um dos tentáculos traseiros do Eldrazi. Era um cabo de guerra: Nissa ordenava que Ashaya caminhasse em uma direção enquanto as raízes da árvore puxavam com a força da terra na outra. O Eldrazi logo seria rompido, partido direto através de sua carne vermelha e gordurosa.

"Ajuda!" Uma voz fendeu a concentração de Nissa.

Viera do alto. Uma kor — a que Nissa vira da crista — estava no alto dos galhos de uma árvore alta. O terceiro Eldrazi tentava agarrá-la com oito apêndices bifurcados que terminavam em dezesseis mãos de oito dedos.

A kor golpeou o apêndice mais próximo com seu gancho, arrancando três dos dedos na quarta articulação, mas ela estremeceu de dor ao fazê-lo e desabou no galho mais próximo. Estava ferida, muito provavelmente na luta que Nissa presenciara antes. Precisava de ajuda.

Nissa estendeu a mão para os galhos da árvore, comandando uma dúzia deles de cada vez, ordenando que se enrolassem ao redor da kor. Mas a barreira deteve o Eldrazi por apenas um momento. Cada um dos dezesseis apêndices do horror agarrou um dos galhos e o puxou. Até o mais grosso dos galhos quebrou como um graveto.

Nissa olhou para Ashaya em busca de ajuda, mas sua falta de atenção no elemental dera ao Eldrazi com tentáculos a chance de ganhar terreno. Ele superara o cabo de guerra e garantira seu aperto ao redor da perna de Ashaya com outro de seus tentáculos. Estava puxando o elemental em direção à sua boca chocalhante.

"Ajuda!" A kor chamou novamente. "Por favor!"

O coração de Nissa disparou. Olhou de Ashaya para a kor. Não podia estar em dois lugares ao mesmo tempo. O fato era simples: precisava da força de Ashaya para resgatar a kor. "Apenas aguente firme!"

Empurrou todo o seu poder para dentro de Ashaya, ordenando que o elemental girasse sobre sua perna presa e pisasse nos tentáculos do Eldrazi com seu outro pé maciço — uma, duas e novamente.

Os impactos enviaram lodo Eldrazi voando, e o resultado foi que o Eldrazi ficara com apenas um tentáculo. O ferimento pareceu suficiente para desequilibrá-lo. Ele deslizou para trás, retirando-se para a linha das árvores, contorcendo-se e rangendo.

Nissa não parou, puxou Ashaya consigo — tentáculos decepados e tudo — para enfrentar o terceiro Eldrazi de mãos demais.

Mas ele sumira.

Assim como a kor.

Nissa vasculhou desesperadamente as árvores, afastando galhos de seu caminho. Para onde o horror fora? Para onde levara a kor?

O som de farfalhar o denunciou. Nissa abriu caminho entre as árvores trêmulas, expondo o rastro do Eldrazi. Ele já estava a centenas de metros de distância, correndo agilmente sobre quatorze apêndices; virara-se de cabeça para baixo para transformar sete de seus braços em pernas, e seu oitavo apêndice estava dobrado em um ângulo não natural para segurar a kor junto à sua cavidade de alimentação.

Corrupção branca e gredosa subia pela perna da kor.

"Não!" Nissa disparou pelo sulco que o Eldrazi abrira entre as árvores, mas não houve como detê-lo; o Eldrazi consumiu a vida da kor, transformando seu corpo imóvel e pálido em poeira.

A poeira obscureceu a visão de Nissa e ardeu em seus olhos; ela desacelerou, piscando para conter as lágrimas. Não havia mais nada que pudesse fazer pela kor.

Com uma longa exalação, tanto para limpar os pulmões da memória quanto a mente, ela fez o caminho de volta para o acampamento, de volta para Ashaya.

Cruzou uma trilha de corrupção no caminho, muito provavelmente deixada pelo Eldrazi mutilado de um só tentáculo. O coração de Nissa afundou. Se aquele Eldrazi deixara o acampamento, significava que não restara nada para ele se alimentar, nada mesmo.

Logo viu que estava certa; a pequena clareira fora perdida para a corrupção Eldrazi. Nissa contou cinco cadáveres, mas não havia como saber quantos outros já haviam se desintegrado.

Ashaya estava parada no centro da clareira, a única cor — verde e marrom — contra a extensão não natural de branco. O elemental parecia estar em luto. Haviam perdido aquela batalha. Muitos perderam a vida. E a terra perdera muito, também. Por isso, Nissa sentia um pesar profundo. Mas ela avisara Ashaya. Dissera que não era a escolha certa para Zendikar. Agora ele devia finalmente ver que ela tinha razão.

"Não é culpa sua." A voz fina e seca assustou Nissa. Por um instante pensou que pertencia ao elemental, mas então encontrou a fonte: um vampiro mancando em sua direção vindo de uma seção de árvores espessas. Carregava o corpo de um humano inconsciente. "Você fez tudo o que pôde." A alguns passos de Nissa, ele se ajoelhou e gentilmente deitou o humano no solo gredoso.

A visão de um vampiro cuidando tão ternamente de outro ser vivo era desconcertante. Nissa franziu a testa, olhando do vampiro para a mulher.

"Não se preocupe, ela não sente dor", murmurou o vampiro. "Certifiquei-me disso. Ela partirá em breve e então poderá ser enterrada", ele examinou os outros cadáveres gredosos, "com o restante". Ele levantou-se, dando um passo em direção a Nissa.

Instintivamente, ela deu um passo atrás.

O vampiro riu, uma risada baixa e sóbria. "Isso é justo considerando sua história com os vampiros, Nissa."

Nissa inspirou bruscamente. "Como você sabe o meu nome? O que você é — onde...?" Ela tropeçou nas palavras, sua mente girando.

"Tantas perguntas. E eu responderei a todas", ronronou o vampiro. "Mas primeiro, tenho uma pergunta para você. Se não se importar. Por que você ainda está aqui? Por que ainda está em Zendikar?"

Nissa piscou, sua confusão aumentando.

"Eu teria pensado que você teria partido há muito tempo", disse o vampiro, "junto com os outros como você. Quando tomei para mim a execução desta missão, assumi que teria que encontrar um à beira de sua centelha, um que eu pudesse implorar antes que ele tivesse o poder de abandonar este mundo moribundo. Mas encontrar um Planinauta antes de seu primeiro transplanar é uma tarefa ainda mais impossível do que pode parecer."

"Você sabe?" Nissa deu outro passo atrás. Os pelos de seus braços ficaram em pé. "Você é —?"

"Eu? Não. Mas sinto-me lisonjeado por você pensar que minha espécie tem alma suficiente para nutrir uma centelha."

"Eu não acho..."

O vampiro ergueu as mãos. "Uh, uh, não há necessidade de ferir a boa vontade que você acabou de construir entre nós. É uma fundação sólida para a confiança que estou prestes a depositar em você."

Confiança? Um vampiro? Esta criatura era tão propensa a ser um servo de Ulamog quanto a ser um matador de elfos. Nissa não confiava em vampiros. Firmou os pés, centrou-se e buscou o poder da terra para limpar sua mente. "Não há boa vontade entre nós. Dê-me uma boa razão para não acabar com você onde está."

"Tenho quatro razões muito boas. Eu as darei a você em um momento. São presentes. De Anowon."

Nissa estremeceu; não ouvia o nome do velho vampiro há muito tempo. Vasculhou as sombras. Ele a encontrara novamente? Seria uma emboscada?

"Não entre em pânico, pequena elfa. Não há motivo para preocupação. Anowon não está aqui."

"Onde ele está?"

"Não sei onde ele está. Ele se foi há muitos anos. Mas antes de desaparecer ele falava de você frequentemente; contava-me sobre seus poderes, suas habilidades, sua centelha. Você é a primeira em quem pensei quando comecei esta busca, no entanto nunca esperei encontrá-la ainda aqui. Sinto-me muito feliz por tê-la encontrado." Ele retirou um pequeno pedaço de seda cinza dobrada e o ofereceu a ela.

"O que é isso?" Nissa não tocou nele.

Com uma segunda demonstração de ternura, o vampiro abriu a camada superior, revelando quatro pequenas sementes que rolaram juntas para o centro. Apontou para cada uma por vez. "Kolya, mangue vermelho, jaddi, sarça-sangrenta."

"Sarça-sangrenta." O coração de Nissa doeu ao pensamento da amada planta de seu continente natal, mas seus instintos lhe disseram que ele devia estar mentindo. "Mas Bala Ged foi destruída."

"Tudo exceto esta semente." O vampiro cuidadosamente dobrou a seda de volta, prendendo-a em si mesma. "Você deve entender o que estou prestes a pedir que você faça, Planinauta Nissa, você deve entender como espero que você salve Zendikar."

Nissa entendeu. Ele estava pedindo para ela levar as sementes... para outro plano.

"Sei que pode parecer algo estranho para um vampiro pedir. Mas nestes tempos finais todos nos veremos fazendo coisas estranhas. Veja bem, vi muito de mim mesmo nas sarças-sangrentas de Bala Ged — mortais, eriçadas, retorcidas." Ele sorriu. "Então, se elas persistirem lá fora em algum lugar", ele acenou vagamente em direção ao céu, "então de algum modo eu também persistirei. Assim como todo o resto de nós". Ele ofereceu a seda a ela mais uma vez. "Por favor, leve-as."

Nissa estreitou os olhos, estudando o vampiro. Estava tendo dificuldade em entender esta criatura; ele não era como os outros vampiros que conhecera. "Você está falando sério?"

"Nada poderia ser mais sério do que o fim de um mundo."

"E você acredita que este é o fim?"

"Eu sei que é." O vampiro inclinou-se mais perto e sussurrou: "E você também sabe, Nissa".

A acusação a atingiu. O vampiro estava errado. Nissa não achava que este fosse o fim. Zendikar ainda estava lutando. Ainda havia uma chance. "Você está errado", disse ela. "São tempos conturbados, sim. Mas há muitos de nós dispostos a se levantar e ir à batalha. E a própria terra também luta de volta. Você experienciou o Turbilhão."

"Todos esforços valentes, tenho certeza. Muito parecidos com o seu esforço hoje." O vampiro varreu o braço pelo acampamento corrompido; a mulher que ele carregara de volta já se juntara às fileiras dos mortos. "O problema é que o esforço não é suficiente. Especialmente quando vocês estão em desvantagem numérica como estão."

"Podemos mudar os números. Existem três proles a menos nesta floresta do que havia esta manhã", contra-atacou Nissa.

"E quantas mais foram geradas por todo o plano hoje para tomar o lugar delas?"

Nissa começou a falar, mas percebeu que não tinha nada a dizer.

O vampiro uniu as mãos. "Não é culpa sua. Estas são probabilidades impossíveis. Existem centenas de milhares de Eldrazi e eles continuarão vindo. Não importa quantos você mate. Não enquanto os titãs ainda estiverem aqui. Você é uma elfa inteligente, sabe que tenho razão. Sabe disso há muito tempo."

Nissa arrepiou-se.

"Não pretendo ofender. Estou apenas expondo os fatos. Nem mesmo você é poderosa o suficiente para abater um titã."

Era a verdade. Nissa corou. Tentara dizer a Zendikar que não era suficiente. Se ao menos ele tivesse ouvido.

"Você está apenas adiando o inevitável. Mas você está ficando sem tempo para deixar Zendikar."

"Eu não vou —" O vampiro interrompeu Nissa.

"Você vai. Por isso estou feliz por nossos caminhos terem se cruzado quando cruzaram." Ele pressionou as sementes na mão dela. "Você é uma poderosa Planinauta, e se importa profundamente com Zendikar. Foi feita para esta tarefa. Salve o nosso mundo, Nissa Revane."

Ela conseguia. Pela primeira vez, Nissa sentiu que conseguia fazer o que lhe era pedido.

Pegou as sementes.

Imediatamente, suas bochechas inundaram-se com sangue quente e culpado. Lembrou-se do elemental parado atrás dela. Ainda não se acostumara a ter um elemental que não retornava à terra quando ela cessava de direcioná-lo. Ashaya estivera ali o tempo todo; vira-a pegar as sementes.

Nissa virou-se, lentamente, para encarar o Mundo Desperto. O elemental mantinha-se alto acima dela, estoico diante de sua traição. A vergonha espalhou-se pelo ventre de Nissa. "Espere." Olhou de volta para o vampiro... mas ele sumira. Assim como os corpos dos caídos.

Não fez movimento algum para procurá-lo ou persegui-lo. Poderia tê-lo feito, mas não o fez.

Em vez disso, permaneceu ali no acampamento vazio e corrompido, à sombra do elemental, com a seda tornando-se suada em sua palma. Conseguia sentir as vidas das sementes em seu interior, as árvores em que poderiam algum dia se tornar — cada uma delas uma pequena parte de Zendikar. Então por que deveria sentir-se culpada por querer salvá-las?

"Por que eu não deveria ao menos tentar?" Olhou para Ashaya. "Estive lhe dizendo todo este tempo que não consigo fazer o que você quer que eu faça." Pausou, mas é claro que Ashaya não teve resposta. "Mas isto, isto é algo que eu consigo fazer. Ao menos assim você saberá", enfiou a seda no bolso, "saberá que Zendikar continua. Isso terá que ser o suficiente".

Ashaya estendeu a mão, segurando a palma aberta em direção a Nissa. Então o elemental formou um punho e o puxou em direção ao peito antes de estender a mão novamente e desdobrar lentamente cada dedo.

"Ainda não entendo", sussurrou Nissa. "Talvez outra pessoa entenda."

As palavras de Nissa não pararam Ashaya; o elemental realizou o gesto uma segunda vez.

Ao iniciar uma terceira repetição, Nissa empurrou-o, ordenando-o de volta à terra, de volta a Zendikar. Era a hora.

Mas o elemental não deu ouvidos à direção de Nissa. Suas raízes não se retorceram no solo, seus galhos não dobraram.

Nissa empurrou com mais força. "Vá."

Ashaya aproximou-se de Nissa e estendeu a mão, realizando o gesto mais uma vez.

"Basta." Nissa reuniu sua força e a direcionou ao elemental, forçando-o a afastar-se.

Mas ele apenas permaneceu ali, estendendo a mão e agarrando o ar, e abrindo a palma para o céu.

"Por que você continua fazendo isso? Não entendo", disse Nissa. "Não entendo o que isso significa." Mimou o movimento de Ashaya. "O que é isso?"

Ao Ashaya fazer um punho e puxá-lo para o peito, o mesmo fez Nissa. "Sim, eu vejo isto, mas..." A respiração de Nissa falhou. Acabara de desdobrar seu primeiro dedo, e fluindo dele estava uma linha verde brilhante, uma que mergulhava na terra no lado distante da corrupção e depois emergia mais adiante, enrolando-se em árvores e retorcendo-se pelas folhas das plantas. Cintilava com poder.

Sem ousar respirar, Nissa desdobrou seu segundo dedo. Outra linha apareceu. Esta estendendo-se em uma direção ligeiramente diferente, depois disparando para cima e tecendo-se pelos galhos mais altos da floresta.

Mais três dedos, mais três conexões poderosas. O mundo abriu-se diante de Nissa, brilhando em verde e irradiando poder. Aquelas eram as linhas de ley; Nissa ouvira falar de seu poder, o poder da terra, do Coração de Khalni, o poder que fluía por todo o mundo.

Uma linha de ley final fluiu de sua palma voltada para o céu. Era a mais grossa das linhas, com a grossura de uma raiz robusta. Estendia-se da palma de Nissa até Ashaya, serpenteando para dentro e para fora das raízes e galhos que formavam o peito, braços e pernas do elemental. Aquela era a linha que conectava Nissa a tudo o que Ashaya era, aquela era a linha que a conectava à alma de Zendikar.

Um.

Não foi uma palavra — não dita em voz alta — mas sim um sentimento que veio a Nissa vindo de Ashaya.

Um.

O poder verde e brilhante espalhou-se então da palma de Nissa, subindo por seu braço e entrando em seu peito, e ela entendeu. Esse poder, estas conexões, estiveram ali todo esse tempo, eram o que Ashaya estivera tentando mostrar a Nissa. Agora Nissa sabia como olhar.

Nissa moveu os dedos um a um, sentindo a rede. Era como se tivesse centenas de novos apêndices, dedos que eram árvores, sarças como punhos, a própria terra para seus braços e pernas. A força de Zendikar surgiu nela... e pulsou de seu interior.

Um.

Ela estivera errada. Hamadi estivera errado. Zendikar não lhe pedira para fazer aquilo sozinha. Não a escolhera; não houvera escolha a fazer. Ela era parte do mundo, conectada a ele como cada outro ser vivo. Uma árvore não escolhe um galho, o galho é meramente parte da árvore; é um com a árvore. Quando a árvore cresce, quando a árvore dobra, ou quando a árvore cai... o mesmo faz o galho. E quando o galho sussurra, quando brota folhas ou dá frutos, o mesmo faz a árvore. Nissa não poderia ser escolhida por Zendikar e não poderia escolher Zendikar, pois ela era um com Zendikar.

Enquanto Zendikar estivesse em perigo, o mesmo estaria Nissa. E enquanto o mundo lutasse de volta, o mesmo faria Nissa. Sem questionar. Sem hesitar.

Por Zendikar. O sentimento irradiou de Ashaya.

"Por Zendikar." A voz de Nissa falhou.

Por Zendikar! A convicção de Ashaya preencheu Nissa e as linhas de ley brilhantes que corriam através dela borbulharam com poder.

"Por Zendikar!", gritou ela.

O mundo inteiro iluminou-se, refletindo a intensidade de Nissa enquanto ela investia contra a floresta.

Correu ao lado da trilha de corrupção que fora feita pelo Eldrazi com tentáculos ao deixar o acampamento; tinha um alvo para sua paixão.

Após apenas alguns passos, estava claro que a floresta era um lugar totalmente novo... e era incrível.

Embora tivesse corrido entre as árvores incontáveis vezes antes, nunca experimentara nada parecido. Isto, pensou Nissa, é como é estar verdadeiramente vinculada à terra.

O mundo reagia à sua presença. Cada vez que um de seus pés aterrissava, era em um trecho limpo de solo. Buracos que poderiam torcer seu tornozelo fechavam-se. Raízes que poderiam fazê-la tropeçar em vez disso embalavam seu pé e depois a lançavam para frente, propulsionando-a para a próxima sarça que a faria saltar em direção a um galho, que a pegaria e a balançaria para um pouso suave em um leito de musgo. Era assim que era ser um com Zendikar.

Ashaya corria ao lado de Nissa, sua presença um fato — Nissa não precisava exercer nenhuma energia para ordenar que o elemental se movesse, nem para direcioná-lo num caminho, pois Ashaya sabia. Sabia para onde Nissa iria, sabia o que Nissa precisava, sabia o que Nissa sentia.

Ashaya conhecia o remorso de Nissa.

E conhecia a determinação de Nissa em tornar o mundo seguro para que um dia ela pudesse plantar as sementes que agora carregava no próprio solo de Zendikar.

O vampiro estivera certo ao dar as sementes a Nissa. Também estivera certo de que Nissa poderia salvar Zendikar. Mas estivera errado ao pensar que ela teria que partir. Estivera errado ao pensar que ela não poderia destruir o titã. Com a força do mundo atrás dela, com o poder de Zendikar correndo através dela, não havia nada que ela não pudesse fazer.

Olhou para Ashaya. Ambos sentiam o mesmo. Audazes. Poderosos. Prontos. Juntos, eram suficientes.

Uma face de rocha abriu-se para deixar Nissa passar, revelando o Eldrazi com tentáculos. A monstruosidade, imperturbada pelo fato de ter apenas um tentáculo restante, deslizava sobre um canteiro de flores, deixando corrupção em seu rastro.

Não mais.

Nissa correu para frente. Pedaços da face da rocha — a terra junto com as sarças e o musgo que cresciam nela — vieram junto com ela, traçando as linhas de ley brilhantes que fluíam pelos seus braços, alinhando-se com seus movimentos, tornando-se extensões de sua própria forma.

Um.

Quando seus pés atingiram a corrupção atrás do Eldrazi, Nissa preparou o golpe. A terra formou uma lança ao redor de sua mão, brilhando por dentro. Ao seu lado, Ashaya espelhou seus movimentos. Seus golpes foram focados, certeiros... e letais. A lança de terra cortou o Eldrazi exatamente ao mesmo tempo em que o punho de Ashaya esmagou sua placa óssea.

O horror soltou um último chocalhar esvaziado ao desabar.

Nunca mais feriria outra lâmina da grama de Zendikar.

Nissa permaneceu sobre sua forma caída, com a respiração vindo em grandes arquejos. Não porque estivesse cansada — porque estava revigorada, porque queria mais. Era hora de se levantar. Era hora de lutar. Era hora de salvar o mundo.

Ashaya entendia o que Nissa sentia; Nissa conseguia sentir o elemental também. Baixou sua mão maciça, pousando-a no chão logo à frente dos pés de Nissa, aberta, convidativa.

Ao Nissa pisar no dedo em forma de galho do elemental, uma rajada de poder verde e brilhante rodopiou ao seu redor, preenchendo-a até transbordar. "Por Zendikar!", gritou ela.

Ashaya ergueu Nissa e colocou a elfa no assento formado pelos dois grossos chifres de madeira no topo de sua cabeça. As linhas de ley brilhantes responderam, tecendo-se de Ashaya através de Nissa e de volta. As linhas seguraram Nissa enquanto Ashaya partia, surgindo através da floresta, um passo gigante após outro.

Estavam na caçada... e sua presa era um titã Eldrazi.

Nissa abriu os braços, enviando um chamado pelas linhas que corriam de seus dedos.

Em resposta, um exército de elementais do tamanho de balotes tomou forma. Eles se posicionaram ao lado de Nissa e Ashaya, juntando-se à investida, juntando-se à luta para salvar o seu mundo.